Oamenii de știință au identificat etape distincte prin care trec mintea și corpul tău în timp ce dormi. Cele cinci etape ale somnului sunt adormirea, somnul ușor, două etape legate de somn profund și mișcarea rapidă a ochilor, sau REM, în timp ce visezi. Dacă aceste perioade sunt anormale, poate din cauza apneei în somn, narcolepsiei sau somnambulismului, este posibil să fii obosit, uituc sau să-ți amintești visele mai clar.
Activitatea creierului, luată sub formă de unde măsurate printr-o electroencefalogramă sau scanare EEG, identifică etapele somnului. Alți factori determinanți includ frecvența respirației, bătăile inimii, activitatea musculară, cât de ușor puteți fi trezit și mișcarea ochilor sau REM. Acestea sunt comparate cu activitatea ta de veghe atunci când emiti unde beta cu frecvență înaltă și amplitudine sau intensitate scăzută.
Primele două etape ale somnului sunt de o calitate relativ ușoară, numite perioade de tranziție. În timpul etapei I, vă relaxați mușchii, respirați profund și încet, vă dați ochii peste cap și mișcați frecvent membrele timp de 5-10 minute. S-ar putea să experimentați fenomene hipnagogice în care vă smuciți de parcă ați cădea sau vedeți imagini transformate. Activitatea creierului are un amestec de unde beta și theta cu puțin mai multă intensitate. Etapa II durează 10-20 de minute cu unde teta crescânde, care sunt mai sincrone, adică consistente.
În etapele III și IV, care durează 15-30 de minute o dată, aproape toți mușchii îți sunt paralizați. Corpul tău se întinerește prin vindecarea țesutului deteriorat. Creierul tău emite în mod predominant unde delta care au frecvență joasă și amplitudine mare. Etapa III are mai puțin de 50% unde delta, în timp ce etapa IV are mai mult de 50%, dar în rest sunt aceleași. Ne simțim bine odihniți după ce am experimentat somnul delta și este dificil să ne trezim în această perioadă.
În cele din urmă, și cel mai interesant, vine somnul REM al etapei V. Deși rămânem paralizați, brusc creierul nostru se comportă de parcă am fi trezi, cu unde beta asincrone imprevizibile. Reprezentând 20-30% din timpul total de somn, această etapă ne permite să visăm. Ochii noștri șerpuiesc și șerpuiesc în orbite ca și cum visele noastre s-ar întâmpla în viața reală.
Indivizii sănătoși trec ușor de la stadiul I la stadiul V la începutul nopții. Apoi ne întoarcem din REM în stadiul II, III, IV, înapoi în REM, în cicluri de 90 de minute care durează tot restul nopții. Oamenii de știință încă nu prea înțeleg de ce visăm, dar oamenii împiedicați să viseze dezvoltă probleme comportamentale și mentale, deci este în mod clar un comportament critic.