Majoritatea indivizilor experimentează o stare profundă de somn, cunoscută sub numele de somn cu mișcare rapidă a ochilor (REM), în care apar visele, ochii se mișcă rapid și activitatea creierului paralizează temporar mușchii voluntari. Creierul persoanelor care suferă de tulburări de somn REM nu semnalează în mod eficient paralizia nocturnă a mușchilor, ducând adesea la spasme, loviri ale picioarelor și brațelor și chiar vise vii. Indivizii prezintă un risc pentru ei înșiși și pentru ceilalți din cauza mișcărilor lor violente, iar mulți oameni afectați experimentează simptome fizice din cauza lipsei de odihnă suficientă. Medicii pot ajuta persoanele cu tulburări de somn REM monitorizându-le cu atenție simptomele și prescriindu-le medicamente care să le ajute să doarmă sănătos pe tot parcursul nopții.
Medicii și cercetătorii cred că activitatea REM cuprinde aproximativ 25% din somnul unei nopți și este foarte importantă pentru a permite corpului și minții noastre să se recupereze și să se pregătească pentru o altă zi. Persoanele cu tulburare de somn REM, totuși, sunt frecvent deranjate de mișcări fizice bruște, adesea violente. Deși afecțiunea poate afecta pe oricine, este cel mai frecvent la bărbați adulți. Persoanele care suferă de boala Parkinson, simptome de sevraj de alcool sau insomnie prezintă cel mai mare risc de a dezvolta tulburări de somn REM. Unii indivizi manifestă simptome ca efecte secundare ale antidepresivelor și altor medicamente.
O persoană cu tulburare de somn REM se tensionează adesea în ceea ce ar trebui să fie o stare de somn foarte relaxată. El sau ea poate începe să se miște, să lovească cu picioarele, cu pumnii sau să se zvâcnească brusc, în timp ce corpurile lor răspund la vise. Multe persoane cu tulburare de somn REM se confruntă frecvent cu vise violente și terori nocturne, în care alergarea, lupta și țipetele sunt exercitate fizic în pat. Ei se pot răni cu ușurință pe ei înșiși sau pe partenerii lor fără a-și aminti evenimentele din dimineața de după incident.
O persoană care suferă de tulburare poate găsi de obicei alinare vizitând un medic instruit, care poate efectua teste pentru a pune un diagnostic și a prescrie medicamente adecvate. Mulți pacienți sunt obligați să doarmă într-un spital sau într-un centru de cercetare, unde corpurile lor și activitatea creierului sunt monitorizate și înregistrate de echipamente clinice sofisticate. Medicii interpretează datele din studiile de somn pentru a diagnostica tulburarea de somn REM și ia în considerare opțiunile de tratament. Cel mai frecvent și cel mai eficient tratament pentru tulburare este un medicament anti-anxietate cunoscut sub numele de clonazepam, care ameliorează imediat simptomele și permite pacienților să experimenteze un somn REM normal.
Simptomele tulburării de somn REM pot reveni dacă pacienții renunță la medicamente. Prin urmare, este esențial ca pacienții să urmeze îndeaproape ordinele medicilor pentru a preveni episoadele recurente. Pacienții cu probleme medicale subiacente, cum ar fi boala Parkinson, ar putea avea nevoie să ia alte medicamente sau să se angajeze în tratament suplimentar pentru a preveni problemele de somn.