Mișcarea rapidă a ochilor (REM) este un fenomen fiziologic care are loc în timpul etapei a cincea a somnului, partea ciclului de somn când oamenii visează. Unii oameni se referă la această etapă a somnului ca somn REM, cu referire la markerii fiziologici care pot fi utilizați pentru a-l identifica. Cele mai timpurii cercetări privind mișcarea rapidă a ochilor au fost făcute în anii 1950 la Chicago de către Nathaniel Kleitman și Eugene Aserinsky, iar cei doi au dezvăluit o serie de lucruri interesante despre somn și cogniție prin cercetările lor.
Oamenii nu sunt singurele animale care au demonstrat o mișcare rapidă a ochilor. Păsările și alte mamifere par să aibă și cicluri REM în somn. Cu cât un animal este mai tânăr, cu atât petrece mai mult timp în somn REM; bebelușii, de exemplu, pot petrece până la șapte ore pe zi în somn REM. Funcția exactă a acestei etape de somn nu este pe deplin înțeleasă, deși oamenii de știință au câteva ipoteze.
După cum vă puteți imagina, mișcarea rapidă a ochilor este caracterizată de mișcări sacadate ale ochilor sub pleoape. Această mișcare este total involuntară și este de obicei însoțită de un corp nemișcat, deoarece creierul pare să blocheze neurotransmițătorii care permit mușchilor să se miște în timpul somnului REM. În timpul somnului REM, oamenii au adesea vise vii și distinctive de care își amintesc când se trezesc; cercetătorii care au întrerupt somnul REM îi fac adesea pe subiecți să-și amintească până la 80% din visele lor, iar acești cercetători au remarcat, de asemenea, că subiecții compensează întreruperea printr-o fază lungă de somn cu mișcarea oculară rapidă.
Există cinci etape distincte în somn, care se repetă iar și iar. Un ciclu complet durează aproximativ o oră și jumătate, ceea ce i-a determinat pe unii să sugereze că somnul ar trebui să apară în trepte de o oră și jumătate; cu alte cuvinte, șase ore de somn pot fi de fapt mai bune decât șapte. Primele patru etape ale somnului pornesc lumina și devin progresiv mai adânci, undele cerebrale încetinind dramatic. În a cincea etapă, somnul REM, creierul devine extrem de activ, aproape ca și cum cel care doarme ar fi treaz.
Mișcările rapide ale ochilor asociate cu această etapă pot fi folosite pentru a o identifica, dar cercetătorii pot identifica și modelele de somn REM folosind mașini care măsoară activitatea creierului. Semnătura somnului REM este destul de distinctă și recunoscută de mulți cercetători ai somnului. Se crede că această fază a somnului poate permite creierului să consolideze și să proceseze amintirile și poate fi, de asemenea, o perioadă de odihnă pentru minte, permițându-i să se reîncarce după o zi plină.