Un leadership eficient necesită un echilibru între diferite calități și metode care îi inspiră pe adepți să atingă un obiectiv comun. Există multe teorii și modele diferite referitoare la leadership eficient. Studiile anterioare despre leadership au pus un accent puternic pe trăsăturile și calitățile liderilor individuali, dar modelele mai recente au pus o primă pe metodologie și pe dezvoltarea abilităților de comunicare eficientă. Diferitele metode de leadership eficient includ concentrarea asupra scopului, concentrarea asupra grupului, concentrarea asupra indivizilor și a fi suficient de flexibil pentru a utiliza aceste zone de focalizare singure sau în combinație în momente diferite.
Un studiu timpuriu al lui Kurt Lewin se concentrează pe comportamentul liderului. Modelul lui Lewin introduce trei metode diferite de conducere: autoritar, participativ și frâu liber. Lewin ajunge la concluzia că liderii eficienți folosesc toate cele trei metode, dar preferă una în majoritatea situațiilor. În schimb, liderii mai puțin eficienți pot folosi doar unul dintre aceste stiluri.
O teorie similară a managementului se numește leadership situațional, concepută de Paul Hersey și Ken Blanchard. Această teorie identifică patru metode de conducere eficientă care pot fi aplicate în diferite situații. Conform teoriei leadership-ului situațional, un lider care spune emite instrucțiuni și ignoră feedback-ul, un lider de vânzare lucrează pentru a convinge adepții de înțelepciunea unei decizii date, un lider participant lucrează pentru a dezvolta decizii împreună cu adepții, iar un lider care delegă le permite adepților să ia deciziile și le execută fără îndrumare directă. Teoria sugerează că un lider eficient trebuie să fie capabil să utilizeze fiecare dintre aceste stiluri pe baza nevoilor unui anumit grup.
Un alt studiu despre leadership al lui Robert Blake și Jane Mouton analizează leadership-ul pe două scări diferite: preocuparea pentru oameni și preocuparea pentru producție. Conform modelului de grilă managerială, există cinci stiluri diferite de conducere pe o grilă: „club de țară”, „sărăcit”, „la mijlocul drumului”, „produce sau pieri” și „echipă”. Acest model presupune că cea mai eficientă metodă de conducere, stilul de echipă, acordă prioritate atât oamenilor, cât și producției, rezultând un mediu de lucru sănătos.
Alte modele pun mai mult accent pe procesul de conducere, mai degrabă decât pe tehnicile folosite de liderul individual. Modelul de conducere funcțional al lui John Adair sugerează că liderii eficienți lucrează pentru a răspunde nevoilor în trei domenii diferite: echipa sau dirijarea și îmbunătățirea discuțiilor de grup; sarcina sau lucrul către un scop comun; și individul sau lucrând pentru a îmbunătăți performanța anumitor membri. Fiecare membru al echipei poate participa la consolidarea performanței grupului în aceste trei domenii, iar conducerea eficientă necesită ca un individ să se concentreze asupra tuturor.
Un model mai recent, leadershipul transformațional, dezvoltat de James Burns și Bernard Bass, se concentrează pe membrii echipei și pe evoluția acestora. Conform acestui model, leadership-ul eficient îi inspiră pe adepți nu doar să contribuie la succesul grupului și al sarcinii în cauză, ci să se dezvolte individual, devenind în cele din urmă lideri ei înșiși. Liderii transformaționali sunt preocupați atât de dezvoltarea organizației lor, cât și de membrii care o compun.
Nu există un consens cu privire la trăsăturile individuale care cuprind un lider eficient sau cele mai eficiente stiluri de conducere. Unele stiluri de conducere pot funcționa în anumite situații sau cu unii oameni, dar vor avea mai puțin succes în alte situații sau cu alte grupuri. Totuși, mai multe teorii despre leadership și metodologie oferă o perspectivă asupra diferitelor metode care sunt folosite de liderii eficienți în fiecare zi.