Medicina preventivă încearcă să întârzie progresul sau să oprească debutul bolii, mai degrabă decât să se concentreze doar pe tratamentul unei boli existente. Sistemul de clasificare pentru medicina preventivă are patru niveluri și un nivel suplimentar pentru îngrijirea copiilor nenăscuți. Nivelurile specifice ale medicinei preventive sunt desemnate în funcție de absența sau prezența bolii și bolii. Nivelurile sunt denumite numeric, cu niveluri primar, secundar, terțiar și cuaternar în plus față de nivelul primar pentru îngrijirea fătului în curs de dezvoltare. Deși o mare parte din îngrijirea preventivă se încadrează în domeniul sănătății publice, scopul acestui tip de îngrijire este ca indivizii și medicii să pună în practică strategiile preventive sugerate.
Nivelul primar de îngrijire preventivă este axat pe prevenirea îmbolnăvirilor la nivelul populațiilor prin eliminarea cauzelor sau prin creșterea rezistenței oamenilor la boli. În acest stadiu, boala și boala nu sunt prezente. Utilizarea datelor colectate de epidemiologi ajută profesioniștii din domeniul sănătății publice să stabilească obiective pentru nivelul primar de îngrijire preventivă. Acestea pot include campanii și legi împotriva fumatului, centuri de siguranță și reglementări de siguranță și educație despre alegerile stilului de viață. Programele publice ample pentru a ajuta la menținerea siguranței aprovizionării cu alimente și apă sunt alte fațete ale acestui nivel.
În timpul nivelului secundar de îngrijire preventivă, o boală este diagnosticată într-un stadiu incipient, de obicei înainte ca persoana să sufere o boală evidentă. Această etapă folosește teste de diagnosticare pentru a ajuta la descoperirea bolii, astfel încât să poată fi tratată în timpul dezvoltării inițiale. Multe dintre strategiile utilizate la nivelul unu sunt încă folosite la acest nivel pe lângă tratamentele specifice. Utilizarea atât a tratamentului, cât și a strategiilor primare ar putea ajuta la întârzierea apariției unei boli mai grave.
Până când sunt prezente simptome evidente de boală, medicina preventivă a intrat la nivelul terțiar de îngrijire. Din nou, strategiile de stadiu primar sunt, în general, încă în vigoare, dar accentul s-a schimbat de la prevenirea bolii la prevenirea progresului ulterioar și a complicațiilor unei boli. Tratamentele sunt utilizate pentru a reduce riscul de dizabilitate sau deces. Alături de tratament, în această etapă sunt utilizate diverse forme de reabilitare. De-a lungul tuturor etapelor, rolul sistemului de îngrijire a sănătății este de a optimiza sănătatea, reducând în același timp bolile și suferința.
Scopul principal al prevenirii cuaternare este de a proteja oamenii de intervenții medicale inutile și excesive. Acesta nu este un nivel separat de medicină preventivă. Mai degrabă, se sugerează ca acest concept de moderare să fie integrat la toate nivelurile de îngrijire preventivă. Pacienții din sistemul de îngrijire a sănătății pot fi expuși riscului de intervenție excesivă, care rezultă din teste de diagnostic și intervenție medicală excesive. Un exces de tratament medical poate duce la o pierdere a calității vieții fără beneficii corespunzătoare pentru sănătate.
Există o categorie separată pentru îngrijirea preventivă a copilului nenăscut. Aceasta se numește în mod obișnuit prevenire primară. Aceasta implică îngrijire prenatală adecvată, împreună cu oferirea de sprijin pentru părinți. Aceasta include educația părinților care detaliază aspectele de sănătate care afectează copilul înainte, în timpul și după sarcină. Prevenția primară include, de asemenea, concediu familial adecvat, astfel încât ambii părinți să poată îngriji nou-născutul.