Diferitele grade de pompieri variază de la stagiar la șef de pompieri și există mai multe grade între ele. Nu toate departamentele folosesc toate gradele de pompieri, cu toate acestea, majoritatea folosesc un fel de variație a unui sistem comun de clasare, poziția de începător fiind primul pas către poziția de vârf în cadrul departamentului. Unele dintre departamentele de pompieri mai mari folosesc mai multe clasificări pentru a identifica gradele de bază ale pompierilor, cum ar fi un sistem de clasă sau de numere. Esalonul superior este format de obicei din căpitani și șefi adjuncți și este în frunte cu un șef de pompieri.
Acționând ca o organizație cvasimilitară, majoritatea voluntarilor locali și a pompierilor plătiți folosesc gradele de pompieri pentru a identifica ordinea profesională a echipajului. În majoritatea circumstanțelor, promovarea de la un rang la altul necesită o anumită parcurgere a pașilor. Odată ce pașii pentru promovare au fost îndepliniți, timpul petrecut la locul de muncă, performanța postului și îndatoririle speciale sunt de obicei examinate și luate în considerare în ecuația de promovare. Scopul gradelor de pompieri este de a crea o diviziune a puterii și structura de responsabilitate. Cu fiecare rang înțelegând ceea ce se așteaptă de la el sau ea, beneficiul și privilegiul de a ajunge la următorul rang sunt folosite ca forță motrice pentru a se îmbunătăți.
Alături de componentele tipice ale unei promoții, pompierii sunt, de asemenea, supuși unei revizuiri sau unui consiliu, panel sau comitet de promovare. Acest consiliu analizează dosarul candidatului și pune întrebări pentru a testa meritele și calificările candidaților care ar putea impune o creștere în gradul de pompier. Cu fiecare promovare, de la poziția de începător la numeroasele clase de pompieri, de la a patra la primul, vine o responsabilitate suplimentară. Următorul pas în gradul de la prima clasă de pompieri este de obicei gradul de căpitan. Acesta este, de asemenea, primul pas în grad care nu necesită stingerea efectivă a incendiilor ca pompier. Căpitanul este de obicei în spatele scenei, direcționând lupta și luând decizii cu privire la modul în care echipajul ar trebui să procedeze cel mai bine.
În forțele mari, gradul de căpitan este în mod obișnuit urmat de gradul de șef de district sau de adjunct al șefului. Primele poziții în rândurile pompierilor sunt în mod obișnuit șeful adjunct și șeful pompierilor. Acestea sunt pozițiile pe care mulți pompieri aspiră să le atingă prin sârguință și muncă asiduă. În timp ce majoritatea posturilor sunt obținute prin performanță și recunoaștere de către colegi, funcția de șef de pompieri este adesea o funcție aleasă care trebuie obținută printr-o istorie de lucru stelară și un record de performanță remarcabil.