Miastenia gravis este o boală în care sistemul imunitar acționează împotriva organismului, provocând probleme cu funcția musculară. Apare slăbiciune musculară, iar mușchii ochilor sunt de obicei afectați mai întâi, ceea ce duce la ptoză sau pleoape căzute și vedere dublă sau diplopie. Simptomele miasteniei gravis se pot răspândi pentru a implica mușchii feței, gurii și gâtului, provocând dificultăți de vorbire sau disartrie și dificultăți la înghițire sau disfagie. În cele din urmă, mușchii membrelor și pieptului pot fi afectați și, dacă boala este severă, slăbiciunea mușchilor respiratori ar putea împiedica respirația. Aceasta este cunoscută ca o criză miastenică și poate fi necesară ventilația artificială.
În mod normal, creierul trimite semnale de-a lungul nervilor pentru a face mușchii să se contracte. Există un mic decalaj între capătul unui nerv și mușchiul pe care îl furnizează, iar o substanță chimică cunoscută sub denumirea de acetil colină trece prin decalaj și se atașează de receptori speciali de pe mușchi, declanșând contracția. Când o persoană are miastenia gravis, organismul produce anticorpi care dăunează sau blochează receptorii musculari, împiedicând acetilcolina să se atașeze acolo. Acest lucru face ca mușchiul să se contracte mai dificil și, în consecință, persoana are simptome de miastenie gravis care rezultă din slăbiciune musculară.
Simptomele miasteniei gravis oculare, care implică slăbiciune a mușchilor oculari, sunt experimentate de aproximativ 90% dintre persoanele cu această boală. Într-o minoritate de cazuri, semnele și simptomele miasteniei vor afecta doar ochii, provocând pleoapele căzute și vedere dublă, dar la majoritatea oamenilor boala progresează în aproximativ trei ani și devine generalizată, cu slăbiciune musculară care apare în tot corpul. Implicarea feței, gurii și gâtului poate duce la pierderea expresiei faciale și poate altera vocea, făcând-o mai liniștită sau mai nazală.
Dificultățile de mestecat și de înghițire pot provoca sufocarea sau regurgitarea alimentelor, iar slăbiciunea gâtului poate provoca slăbirea capului. Mușchii slăbiți ai picioarelor pot afecta mersul pe jos, ducând la un mers înclinat și poate fi dificil să folosești brațele. Când miastenia gravis afectează mușchii respiratori, pot apărea tuse și infecții toracice.
Simptomele miasteniei gravis tind să crească odată cu activitatea, atunci când mușchii sunt folosiți în mod repetat. De obicei, aceasta înseamnă că slăbiciunea musculară este mai mare la sfârșitul unei zile sau imediat după exercițiu. Odihna duce la ameliorarea simptomelor miasteniei gravis. Severitatea simptomelor variază mult de la o persoană la alta, dar boala tinde să progreseze în primii câțiva ani.
Pentru a trata boala, medicamentele pot fi utilizate pentru a crește cantitatea de acetilcolină sau pentru a suprima sistemul imunitar. Uneori, timusul, o glandă care produce anticorpii care cauzează boala, este îndepărtat chirurgical. Tratamentul miasteniei gravis are de obicei succes și oamenii continuă să ducă o viață normală.