Policitemia este o afecțiune în care volumul de celule roșii din sânge este anormal de mare. Se poate datora excesului de celule roșii din sânge, caz în care este cunoscută sub denumirea de policitemie absolută, sau scăderii volumului plasmei sanguine, o afecțiune numită policitemie relativă. Policitemia absolută poate fi clasificată în continuare ca policitemie primară, secundară sau Chuvash. Simptomele policitemiei variază în funcție de cauza afecțiunii.
În policitemia primară, numită și policitemia vera, măduva osoasă produce în exces globule roșii. De asemenea, poate produce prea multe globule albe și trombocite. Simptomele policitemiei primare, atunci când apar, includ mâncărime, în special după expunerea la apă caldă, dureri articulare, dureri de cap, oboseală și incapacitate de concentrare. Simptomele mai puțin frecvente sunt tromboza sau cheaguri de sânge, artrita gută, ulcerele la nivelul tractului gastrointestinal și eritromelalgia, în care trombocitele în exces provoacă arsuri și decolorarea pielii la mâini și picioare. Cu toate acestea, policitemia vera este adesea asimptomatică.
Policitemia secundară este cauzată de producția în exces de eritropoietină, hormonul care controlează producția de globule roșii. Policitemia secundară poate fi o complicație a bolii hipoxice, în care nivelul de oxigen din sânge este scăzut, sau a mutațiilor genetice sau a tumorilor renale sau hepatice. De asemenea, poate rezulta din sângerări sau de la altitudini mari.
Simptomele secundare ale policitemiei cauzate de altitudini mari includ greață, vărsături și lipsa poftei de mâncare, oboseală, amețeli, insomnie sau somnolență, senzație de furnicături, dificultăți de respirație, sângerare nazală, puls rapid și edem sau umflarea mâinilor și picioarelor. În cazuri mai severe, edemul poate afecta plămânii sau creierul. Când sunt asociate cu niveluri scăzute de oxigen cauzate de boli pulmonare, simptomele secundare ale policitemiei includ apneea în somn și tusea cronică. Policitemia indusă de cancerul de ficat sau rinichi se poate prezenta cu scădere în greutate, dureri abdominale sau icter, o decolorare galbenă a pielii și a ochilor.
Policitemia Chuvash este o formă ereditară a tulburării. Poate provoca cheaguri de sânge și alte tulburări cardiovasculare, mai ales mai târziu în viață. Alte simptome sunt similare cu cele ale policitemiei vera.
Policitemia relativă este adesea cauzată de o pierdere de fluide corporale prin deshidratare, arsuri sau stres. Cu toate acestea, poate fi cauzată și de policitemie aparentă, o afecțiune asociată cu fumatul de țigară, consumul în exces de alcool și hipertensiune arterială. Un simptom comun al policitemiei relative este hipertensiunea arterială și pot fi prezente și simptome similare cu cele ale policitemiei vera.