Domeniul psihologiei a început să acorde atenție dezvoltării copilăriei în secolul al XX-lea, iar teoriile psihanalitice ale dezvoltării copilăriei sugerează că copiii trec prin etape pentru a se dezvolta, în timp ce teoriile cognitive spun că copiii învață activ. Teoriile comportamentale sugerează că mediul înconjurător poate influența dezvoltarea unui copil. Teoriile dezvoltării sociale a copilului se concentrează pe rolul societății în dezvoltarea copiilor.
Sigmund Freud și Erik Erikson au dezvoltat ambii teorii psihanalitice ale dezvoltării copilăriei. Ambii psihologi au simțit că copiii trec prin etape care le pot afecta viața ca adulți. Freud credea că etapele sunt stadii psihosexuale numite stadii genitale, de latență, falice, anale și orale, în timpul cărora un copil ar trebui să-și îndeplinească dorința de a trece de stadiul și de a continua să se dezvolte, cu consecințe grave la vârsta adultă dacă etapa nu este finalizată. . Erikson credea că de-a lungul vieții unei persoane au avut loc diferite etape, nu doar în copilărie, și că conflictele trebuie depășite pentru a termina o etapă. Dacă copilul nu reușește să depășească un conflict, cum ar fi dezvoltarea propriei identități, atunci copilul ar suferi mai târziu în viață neștiind cine este.
Teoriile cognitive ale dezvoltării copilăriei au fost dezvoltate de Jean Piaget. Această teorie spune că copiii gândesc foarte diferit decât adulții și trec prin diferite etape de dezvoltare cognitivă pe măsură ce îmbătrânesc. Piaget credea că copiii sunt niște elevi activi care au nevoie de adulți pentru a oferi mediul potrivit în care să învețe. Această teorie a modelat multe programe școlare și preșcolare.
Teoriile comportamentale ale dezvoltării copilăriei nu țin cont de modul în care simte sau gândește un copil. Aceste teorii, dezvoltate de John B. Watson, BF Skinner și Ivan Pavlov, se concentrează pe comportamentul care poate fi doar observat. Această teorie spune că dezvoltarea unui copil depinde de întăririle, pedepsele, recompensele și stimulii pe care le experimentează și că aceste experiențe sunt cele care transformă copiii în adulții pe care ei devin.
Lev Vygotsky, Albert Bandura și John Bowlby au dezvoltat teorii sociale ale dezvoltării copilăriei. Vygotsky a dezvoltat teoria socioculturală și a simțit că copiii învață prin activități practice și că adulții, cum ar fi părinții și profesorii, precum și întreaga societate, sunt responsabili pentru modul în care se dezvolta copilul. Bandura a creat teoria învățării sociale și credea că copiii învață lucruri noi privindu-i pe cei din jur și acordând atenție sentimentelor interne, cum ar fi mândria. Bowlby credea că relațiile pe care copiii le dezvoltă cu îngrijitorii primari la scurt timp după naștere influențează atât dezvoltarea copilului, cât și relațiile sale de-a lungul vieții. Teoria lui Bowlby este populară printre cei care practică parentingul prin atașament.