Ciclul de viață al familiei constă din cinci etape diferite prin care parcurg majoritatea oamenilor între copilărie și bătrânețe, fiecare dintre ele predând un set separat de abilități de viață. Etapa de independență apare atunci când un copil își părăsește familia de origine pentru a începe viața de adult. Când decide să se asocieze cu un alt adult și să întemeieze o familie, el sau ea intră în etapa de cuplare și apoi în etapa de parenting. Când acești copii părăsesc locuința familiei, intrând în propria lor etapă de independență, adulții continuă prin ultimele două etape ale ciclului de viață al familiei: cuibul gol și pensionarea.
Pe măsură ce copilul începe să se întrețină emoțional și fizic, el sau ea intră în stadiul de independență. În acest moment al vieții, o persoană începe de obicei să descopere diferite părți ale ei sau ea în afara modului în care a fost crescută și începe să învețe cum să dezvolte relații apropiate și sănătoase în afara familiei. Odată ce o persoană începe să se întrețină pe sine, etica sa în muncă este de obicei dezvoltată.
Atunci când o persoană decide să-și alăture viața cu alta, el sau ea intră în etapa de cuplare a ciclului de viață al familiei. Dezvoltarea unei alte unități familiale, în afara familiei de origine, învață de obicei fiecare persoană dintr-o relație cum să lucreze îndeaproape cu cealaltă și ajută la dezvoltarea capacității de a avea grijă mai întâi de ceilalți, mai degrabă decât de a se concentra în întregime pe propriile nevoi personale. Învățarea acestor abilități tinde să pregătească o persoană pentru următoarele etape din ciclul vieții de familie.
O mare parte din cupluri decid să crească copii, intrând ambele părți în etapa parentală. Aceasta durează din momentul în care un cuplu dă naștere sau adoptă un copil până în momentul în care acești copii intră în propria lor etapă de independență. Atât creșterea copiilor mici, cât și a adolescenților oferă fiecărui individ posibilitatea de a învăța noi abilități de viață, cum ar fi cum să țină cont de nevoile întregii familii, mai degrabă decât doar ale individului și partenerului său. Această etapă tinde, de asemenea, să reconecteze un individ cu familia sa de origine, dezvoltând o nouă dinamică familială extinsă.
Odată ce copiii pleacă singuri, o persoană intră în stadiul cuibului gol. În acest moment al stilului de viață de familie, o persoană se concentrează de obicei pe cariera sa și învață să se adapteze la viața de acasă fără copii. De asemenea, este obișnuit ca un individ să se reconecteze din nou cu familia sa de origine, deoarece generația mai în vârstă a unei familii necesită de obicei ajutor în viața de zi cu zi. În timpul etapei de cuib gol a ciclului de viață al familiei, învățarea modului de a dezvolta o relație cu oamenii pe care i-a crescut este de asemenea obișnuită.
Etapa finală a ciclului de viață al familiei este etapa de pensionare. În acest moment, majoritatea indivizilor se concentrează foarte mult pe bucuria sau adaptarea la viața după muncă și adesea se confruntă cu probleme de sănătate potențiale sau existente. În timpul etapei de pensionare, este, de asemenea, obișnuit ca persoanele să privească înapoi la etapele trecute și să combine toate abilitățile și cunoștințele învățate.