Adaptoarele Ethernet sunt un tip de controler de interfață de rețea care poate permite computerelor și altor dispozitive să se conecteze la o rețea locală (LAN). Utilizarea principală a termenului se referă la o componentă hardware care permite unui dispozitiv să intre în rețea folosind un cablu de categorie cinci (cat5) sau șase (cat6). Aceste adaptoare Ethernet se bazează de obicei fie pe plăci de expansiune, fie pe magistrală serială universală (USB). Un adaptor Ethernet fără fir este o piesă hardware similară care se poate conecta la o mufă Ethernet existentă pentru a oferi un dispozitiv cu conectivitate Wi-Fi™.
Unele plăci de bază sunt echipate cu hardware Ethernet și nu necesită adaptoare suplimentare, în timp ce altora le lipsește această funcționalitate. Dacă o placă de bază nu are o mufă Ethernet încorporată, este adesea posibil să o actualizezi. Multe computere au un număr de sloturi de expansiune de rezervă în care pot fi instalate adaptoare Ethernet. Unele laptop-uri au același tip de opțiune sub formă de ExpressCard® sau sloturi de expansiune similare. Dacă un laptop are unul dintre aceste sloturi, este adesea posibil să conectați un adaptor Ethernet.
Adaptoarele USB Ethernet pot fi utilizate fie cu computere desktop, fie cu laptopuri, adesea indiferent de sistemul de operare (OS). În forma lor cea mai simplă, aceste adaptoare Ethernet arată ca o mufă Ethernet femelă conectată la o mufă USB masculină. Un tip mai complicat de adaptor USB Ethernet sunt hub-urile, care pot oferi o serie de conexiuni USB suplimentare pe lângă o mufă Ethernet. Aceste adaptoare Ethernet funcționează de obicei în același mod ca cele conținute pe plăcile de expansiune și pot fi utilizate pentru a conecta computerul la o rețea LAN sau la diferite dispozitive.
Adaptoarele Ethernet wireless oferă o funcționalitate ușor diferită. În loc să adauge o mufă Ethernet la un computer, aceste dispozitive folosesc o conexiune existentă pentru a adăuga funcționalitate wireless. Multe adaptoare și dongle Wi-Fi® se conectează la un port USB, de care dispozitive precum consolele de jocuri video și imprimantele pot lipsi. Deoarece aceste adaptoare se pot conecta la un port Ethernet standard, ele pot permite acestor dispozitive pregătite pentru rețea să se conecteze fără fir în loc de un cablu fizic.
Fiecare dintre aceste tipuri diferite de adaptoare Ethernet au același scop de bază de a conecta computere sau dispozitive la o rețea. Acest lucru poate permite partajarea unei conexiuni la Internet, trimiterea sau primirea fișierelor sau accesarea dispozitivelor precum imprimante. Dacă o imprimantă este conectată la rețea fizic sau fără fir, fiecare computer din rețea va putea de obicei să imprime pe ea. Alte dispozitive, cum ar fi hard disk-uri la distanță și extensii media center, pot fi, de asemenea, partajate în acest mod.