Toate bărcile tip ponton gonflabile au vezică sau pontoane, realizate dintr-un material elastic și pot fi umflate sau dezumflate după cum este necesar pentru ușurința transportului. Există diferite modele bazate pe ușurința de transport și depozitare, metoda de propulsie, numărul de ocupanți și corpurile de apă pe care sunt utilizate. Diferitele tipuri de bărci tip ponton gonflabile includ ambarcațiuni cu rame sau fără cadru, motorizate sau autopropulsate și ambarcațiuni de lac sau de mare. Cuvântul „gonflabil” din numele acestor bărci se referă uneori doar la pontoane și nu la întreaga navă.
Toate bărcile ponton gonflabile au rame. Diferența dintre bărcile cu rame și cele fără rame este construcția ramelor. O barcă tip ponton gonflabilă tradițională încadrată are un cadru metalic, de obicei construit din aluminiu, iar pontoanele se fixează pe cadru. Cadrul unei bărci „fără cadru” este construit din material care este similar sau același cu cel al pontoanelor și, ca și pontoanele, este ușor de umflat și dezumflat. Acest lucru face aceste bărci mai ușoare decât omologii lor înrămați și le permite să fie depozitate în zone mult mai mici.
Bărcile tip ponton gonflabile care sunt concepute pentru a fi utilizate pe lacuri sunt de obicei ambarcațiuni ușoare, ceea ce le face mai ușor de transportat dintr-un vehicul în apă. De obicei, sunt construite pentru unul sau doi navigatori, dar pot fi proiectate pentru a transporta mai mulți oameni. Unele ambarcațiuni din această clasă pot găzdui motoare mici exterioare, dar majoritatea sunt propulsate cu vâsle sau vâsle. Aceste bărci pot fi încadrate sau fără cadru.
Bărci ponton gonflabile mai robuste sunt disponibile pentru a fi folosite pe mare deschisă sau chiar pe râuri, deși pot fi folosite și pe lacuri. Aceste bărci folosesc cel mai adesea un motor exterior și pot găzdui doi până la patru navigatori, deși unele pot găzdui mai mult de patru persoane. Bărcile gonflabile care sunt proiectate pentru a fi utilizate pe mare au de obicei caracteristici de siguranță suplimentare. Pontoanele lor sunt de obicei construite cu trei sau mai multe camere separate, așa că dacă peretele unui ponton este perforat, doar o cameră se va dezumfla, iar camerele rămase vor menține barca pe linia de plutire.