Motorul Wankel, denumit mai frecvent motor rotativ sau motor cu ardere rotativă, este un tip de motor cu ardere internă dezvoltat de Felix Wankel. După cum sugerează și numele său mai comun, este un motor rotativ, ceea ce înseamnă că se bazează pe un mecanism mult diferit față de un motor cu piston tradițional. Atât motoarele cu piston, cât și motoarele Wankel se bazează pe presiunea creată de combinația dintre combustibil și aer. Un motor Wankel, cu toate acestea, se bazează pe un design rotativ, mai degrabă decât pe pistoane alternative. Cu alte cuvinte, un motor Wankel este un motor rotativ fără piston.
Un motor cu piston limitează cele patru etape cunoscute sub numele de „ciclul Otto” – admisie, compresie, ardere și evacuare – într-un cilindru individual. În primul rând, este permis amestecul aer-combustibil, pe care pistonul îl comprimă pe măsură ce se ridică spre partea de sus a camerei. Bujia din partea de sus aprinde amestecul de aer comprimat-combustibil și forțează pistonul înapoi în jos. Acest ciclu determină rotirea tijei de conectare și a arborelui cotit. În cazul unei mașini, rotația face ca roțile vehiculului să se învârtească. Majoritatea vehiculelor au mai mulți cilindri. Un motor cu mai mulți cilindri, desigur, poate genera mai multă putere.
Un motor Wankel distribuie fazele ciclului Otto printre zonele unei carcase alungite speciale. Această carcasă conține un singur rotor triunghiular care este utilizat în loc de pistoane. Rotorul de rotație permite amestecul aer-combustibil și apoi, prin aceeași mișcare, îl comprimă într-o cameră mai mică a carcasei. Amestecul aer-combustibil atinge compresia maximă în momentul în care rotorul ajunge la bujii, creând scena pentru ardere.
Deoarece un motor Wankel are mai puține piese decât un motor alternativ, este mai ușor și adesea mai fiabil. Cu un motor Wankel, nu este nevoie de piese precum supape, trenuri de supape și biele – tipuri de hardware care pot crește foarte mult greutatea unui motor. Motoarele Wankel conduc vehicule la fel de diverse precum motociclete, avioane, ambarcațiuni și chiar anumite tipuri de mașini de curse.
În ciuda dimensiunilor sale mai compacte, motoarele Wankel sunt adesea mai puțin puternice și mai puțin eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil decât omologii lor care folosesc piston. American Motors Corporation (AMC) plănuia să înceapă să folosească motoare Wankel în vehiculele sale, dar a abandonat aceste planuri pe fondul crizei petroliere din anii 1970. Mazda a folosit motorul Wankel, mai ales în linia sa de mașini sport, cum ar fi RX-7 și RX-8, deși și ea s-a întors în mare parte de la acestea din cauza îngrijorărilor legate de consumul de combustibil.
Felix Wankel, un inginer german, a dezvoltat motorul care îi poartă numele în anii 1950 și 1960 cu ajutorul NSU Motorenwerke AG. El a conceput ideea pentru prima dată în 1924, înainte de a vedea în sfârșit primul prototip la lucru în 1957.