Paraziții sunt organisme care trăiesc pe sau într-o gazdă și își iau hrana de la gazdă. Deși există mii de paraziți cunoscuți, doar aproximativ 100 afectează oamenii. Problemele cauzate de infecțiile parazitare variază de la disconfort minor la boli grave. Cele trei tipuri de paraziți care afectează oamenii sunt protozoarele, helminții și ectoparaziții. Unele boli parazitare vor dispărea în cele din urmă de la sine, în timp ce altele pot provoca dizabilitate sau moartea dacă nu sunt tratate.
Protozoarele sunt organisme microscopice, unicelulare, care sunt transportate la om în principal prin alimente contaminate sau mușcături de insecte. O insectă care poartă o boală prin mușcătură se numește vector. Cel mai frecvent vector este țânțarul, care poate transmite febra galbenă, filarioza, elefantiaza, dirofilaria și malaria. Malaria este cea mai distructivă boală parazitară, ucigând peste un milion de oameni în fiecare an, în principal copii mici din Africa sub-sahariană. Muștele pot fi, de asemenea, vectori, iar diverse specii răspândesc boli parazitare, cum ar fi boala somnului și orbirea râului.
Helminții, a doua categorie responsabile de cauzarea bolilor parazitare, sunt organisme mari, multicelulare, care pot fi văzute cu ochiul liber în forma lor adultă. Acest grup este alcătuit din viermi plati, suge ca flukes și tenia, viermi cu cap spinos și viermi rotunzi. Viermii, în general, nu se hrănesc cu gazdă, dar iau nutrienți de la gazdă. Simptomele infecției cu viermi includ mâncărime, vărsături, pierderea în greutate, creșterea apetitului, dureri abdominale, obstrucții intestinale și dureri articulare și musculare. În timp ce viermii paraziți pot fi găsiți în întreaga lume, aceștia sunt cei mai des întâlniți în China, Orientul Mijlociu, America de Sud, Africa și Caraibe.
Ectoparaziții sunt organisme care se atașează sau se înfundă în piele pentru perioade lungi de timp și includ căpușe, acarieni și purici. Căpușele se înfundă sub piele, eliberând toxine care provoacă o varietate de boli, inclusiv febra petală a Munților Stâncoși, febra căpușelor din Colorado și boala Lymes. Acarienii, cum ar fi chiggerul și scabia, sunt obișnuiți în zonele calde sau aglomerate și provoacă iritații ale pielii. Puricii pot purta tifos și ciuma bubonică, cunoscută și sub numele de Moartea Neagră.
Apa și alimentele contaminate sunt surse frecvente de infecții parazitare. Infecția cu Giardia apare la nivel global și provine din apă netratată. Acest lucru este mai frecvent în rândul persoanelor care au făcut drumeții și au băut apă de râu sau de râu sau care locuiesc în zone cu canalizare inadecvată a apei. Tratarea apei sau folosirea apei îmbuteliate atunci când călătoriți în astfel de zone poate preveni multe dintre bolile parazitare. Spălarea corectă a mâinilor înainte de prepararea sau manipularea alimentelor este o altă măsură preventivă semnificativă.
Bolile parazitare sunt răspândite în climatele tropicale și subtropicale. Utilizarea pesticidelor a eliminat bolile născute de insecte, cum ar fi malaria, în multe părți ale lumii. Unele regiuni, din păcate, nu au resursele necesare pentru a adopta măsuri preventive sau pentru a-i trata pe cei care se infectează. Pe lângă cei care mor de malarie, bolile parazitare tropicale precum filarioza limfatică, oncocercoza și viermele de Guineea fac anual încă jumătate de milion de victime.
Luarea de măsuri preventive, cum ar fi consumul numai de apă tratată, spălarea mâinilor și utilizarea spray-urilor pentru insecte poate avea mare succes în evitarea bolilor parazitare. Dacă o persoană are simptome ale unei infecții parazitare, ar trebui să solicite imediat asistență medicală. Majoritatea acestor infecții pot fi tratate cu succes cu antibiotice și alte medicamente.