Câinii ilegali includ orice rasă de câini despre care se crede că este deosebit de vicioasă și periculoasă pentru publicul larg, cu privire la care a fost adoptată o lege care îi restricționează într-un fel. Nu există legi naționale care să numească anumiți câini drept ilegali. Există o serie de legi de stat, județene și orașe care restricționează sau interzic deținerea anumitor rase de câini. Rasele interzise frecvent includ pitbull terrier și wolfdog.
Rasele de câini sunt declarate ilegale prin legislația specifică rasei. Legislația specifică rasei înseamnă că există o lege care restricționează într-un fel o anumită rasă. Astfel de legi sunt de obicei adoptate atunci când se crede că o anumită rasă de câini este deosebit de periculoasă și prezintă un risc pentru bunăstarea publică. Acest lucru poate implica orice, de la o anumită rasă de câini, care trebuie să poarte bot în public sau care necesită ca anumite rase să fie sterilizate sau sterilizate. Se poate ajunge până la a interzice proprietatea asupra anumitor rase.
Pit Bull Terrieri sunt adesea declarați câini ilegali. Au fost crescuți din istorie pentru lupte și astăzi sunt adesea folosiți în luptele ilegale de câini. Pitbulls sunt, de asemenea, frecvent implicați în atacurile de câini. Această rasă este interzisă în orașul Denver, Colorado și Ohio impune tuturor proprietarilor de pit-bull să aibă o asigurare de 100,000 de dolari SUA și să-și țină întotdeauna câinii în mod corespunzător.
Câinii lup sunt un alt tip de câine adesea restricționat. Câinii lup sunt produsul oricărui câine domestic crescut cu un lup. Mulți sunt îngrijorați de faptul că acești câini sunt încă sălbatici și nu au suficiente trăsături domestice pentru a fi în siguranță în preajma oamenilor. Sunt adesea considerați hibrizi de animale sălbatice și, în unele zone, fac obiectul oricărei legislații care se adresează animalelor sălbatice.
Deși pit-bull terrieri și câinii lup sunt ambii câini ilegali în unele zone, acestea nu sunt singurele rase restricționate. Există peste 70 de rase diferite de câini care sunt supuse legislației specifice rasei în Statele Unite. Multe dintre aceste rase au fost folosite ca câini de luptă, dar altele nu sunt. Unii dintre acești câini ilegali includ spitz, labrador retriever, rottweiler și Boston terrier.
Există o controversă semnificativă cu privire la legislația specifică rasei. Mulți cred că, deoarece anumite rase de câini au fost crescute pentru luptă, aceștia sunt în mod natural mai agresivi și mai predispuși să atace oamenii. Alții cred că agresivitatea unui câine este un comportament învățat de la proprietari iresponsabili sau abuzivi, mai degrabă decât o trăsătură inerentă a anumitor rase. Acești susținători subliniază, de asemenea, că legislația specifică rasei încurajează stereotipurile negative în jurul anumitor rase care încurajează neglijarea și abuzul acestora.