Există multe tipuri diferite de calificări lingvistice pentru aproape toate limbile. În unele contexte, fluența demonstrată sau înregistrările privind participarea la o clasă pot fi singurele calificări disponibile. Calificările lingvistice speciale ar putea acoperi capacitatea de a preda, traduce sau interpreta într-o limbă. Țările oferă adesea calificări diferite pentru vorbitorii nativi decât pentru cei care învață limbi străine. În funcție de motivul pentru care cineva dorește să obțină calificare, testarea poate să nu fie necesară.
Urmărirea cursurilor și obținerea unei diplome într-o limbă este un tip comun de calificare. Atunci când o limbă nu este suficient de comună pentru a fi asociată cu anumite teste și proceduri de clasare, cursurile pot fi singura calificare disponibilă. Acest tip de reprezentare a abilităților poate fi susținut de note și de lucru demonstrat în limbă. Când studiezi limbile moarte sau pe moarte, nivelul de fluență necesar pentru a fi considerat un expert valoros poate fi mult mai scăzut decât pentru limbile vii.
Programele de testare constituie unele dintre cele mai comune calificări lingvistice și pot exista mai multe teste disponibile pentru o limbă. De exemplu, există un examen de limba franceză asociat cu Ministerul francez al Educației, dar există și un examen AP de franceză, precum și un examen SAT II de franceză. În acest caz, doar calificările lingvistice asociate sistemului de învățământ francez pot fi folosite pentru a evita examenele de admitere la limbă pentru universitățile franceze, dar examenele franceze AP pot oferi credit de colegiu într-o universitate americană. Calificările sunt adesea specifice unui scop sau scop în acest fel.
Multe programe de testare fac diferența între vorbitorii nativi și cei care învață limbi străine. De exemplu, Japonia are un test de competență în limbi străine, dar are și teste pentru vorbitori nativi pe subiecte precum kanji și alte subiecte specifice. În timp ce un cursant de limbi străine ar putea să treacă un test pentru un vorbitor nativ, el sau ea nu este de obicei așteptat să exceleze în aceleași domenii ca un vorbitor nativ. Testele de limbi străine tind să aibă o componentă orală de care le lipsește testele de vorbitori nativi, deoarece vorbitorii nativi în general nu au probleme în exprimarea ideilor în vorbire.
Pot fi necesare calificări lingvistice speciale pentru locuri de muncă precum predarea sau traducerea unei limbi. Este obișnuit ca aceste teste să fie precedate de cerințe educaționale extinse și uneori de o diplomă. Există adesea calificări concurente pentru profesorii de limbi străine, iar calificarea considerată cea mai de încredere poate depinde de domeniul în care o persoană dorește să lucreze. În unele circumstanțe, totuși, demonstrarea aptitudinii într-o limbă poate fi mai valoroasă decât orice calificare sancționată instituțional.