„Litigiu” este termenul folosit pentru a descrie procesul legal prin care o parte, un reclamant sau reclamant, caută o reparație pentru daunele cauzate de o altă, denumită în mod obișnuit pârât. Orice procedură în instanță în care două părți se află într-o relație contradictorie este litigiu. În timp ce orice problemă de drept poate fi un tip de litigiu, cele două tipuri principale sunt litigiul penal și litigiul civil. Cauzele de litigii penale implică inculpați despre care se presupune că ar fi încălcat legile penale. În cazurile de litigiu civil, o acțiune este intentată de o parte împotriva alteia fără nicio acuzație că a fost comisă o infracțiune.
În cauzele penale, reclamantul este de obicei descris ca „oamenii”, iar un procuror districtual sau un procuror american îi reprezintă în căutarea unui remediu – adesea întemnițarea inculpatului sau altă pedeapsă, cum ar fi plata unei amenzi. Cazurile de litigii penale în care există posibilitatea ca pedeapsa cu moartea să fie impusă pot fi numite cauze de litigiu capital.
În cauzele de contencios civil trebuie să existe un anumit prejudiciu suferit de reclamant, pretins că ar fi fost cauzat de pârât. De exemplu, atunci când un medic este dat în judecată pentru malpraxis medical, aceasta este o formă de litigiu civil. Dacă o persoană își dă în judecată vecina din cauza daunelor solicitate ca urmare a deszăpezirii neglijente a vecinului, acesta este și un litigiu civil. Când un producător este dat în judecată din cauza daunelor cauzate de un produs defect, aceasta este o altă formă de litigiu civil numit proces de răspundere pentru produse. Alte tipuri relativ comune de litigii sunt litigiile privind drepturile de autor, care de obicei implică o reclamație de încălcare a drepturilor de proprietate intelectuală; litigii de datorie, în care un creditor introduce un proces împotriva unui debitor; și litigiile comerciale, care cuprind o gamă largă de probleme, cum ar fi încălcarea contractului, litigiile de muncă și problemele acționarilor, pentru a numi doar câteva.
În cauzele de litigiu civil, reclamantul urmărește să recupereze costul reparării prejudiciului pretins că ar fi fost făcut de reclamant, și adesea și daune bănești suplimentare, numite „durere și suferință” sau „daune punitive”. Fiecare parte poate cere un proces cu juriu sau ambele pot fi de acord cu un proces fără juriu în care judecătorul va pronunța verdictul și, dacă este necesar, o hotărâre. Fiecare parte își va prezenta cauza în instanță, la finalul căreia se pronunță verdictul și, dacă este în favoarea reclamantului, și o hotărâre. Datorită sumelor de bani uneori enorme implicate și complexității legii, reclamanții și pârâții deopotrivă vor angaja adesea avocați specializați în acel tip special de litigiu. În timp ce toți avocații învață să litigă în timpul formării lor academice, nu toți sunt foarte buni la asta și mulți avocați vor practica avocatura pentru întreaga lor carieră fără a argumenta vreodată un caz în fața unui judecător și a juriului.
Un tip special de litigiu civil demn de menționat este litigiul în acțiunea colectivă. O acțiune colectivă poate fi declarată atunci când un număr de reclamanți susțin că același pârât i-a prejudiciat pe toți în același mod. De exemplu, dacă un număr de proprietari de o anumită marcă și model de automobile sunt toți răniți în accidente care pot fi toate cauzate de o problemă în fabricarea automobilului, avocații pot cere judecătorului să declare reclamanții o „clasă” și inițiază o acțiune în justiție – în acest caz, un proces de răspundere pentru produse – în numele acelei clase. Procesele de acțiune colectivă pot ajuta administrarea justiției în Statele Unite prin consolidarea unui număr de procese similare sau identice, care ar putea dura luni sau ani pentru a judeca pe cont propriu, într-o singură acțiune, toate urmând să fie decise ca un singur caz. .
Nu este necesar ca oricare dintre părțile în litigii civile sau penale să fie un cetățean sau chiar o persoană fizică: companiile se pot da în judecată reciproc, guvernele se pot da în judecată reciproc, iar companiile și guvernele se pot da în judecată reciproc. Orice entitate recunoscută conform legii poate fi parte la, iar orice problemă abordată în lege poate fi o cauză abordată de litigii.