Există trei tipuri diferite de centrale geotermale: centrale cu abur uscat, centrale cu abur rapid și centrale cu ciclu binar. Centralele geotermale folosesc apa care este incalzita in mod natural de catre pamant pentru a produce energie electrica. Aceasta se numește apă geotermală. Plantele folosesc această apă geotermală pentru a întoarce palele turbinei centralei. Fiecare tip de centrală realizează această performanță într-un mod ușor diferit.
Când o centrală geotermală folosește abur în aceeași formă în care provine din sol, instalația se numește o centrală cu abur uscat. În centralele geotermale cu abur uscat, puțurile sunt forate în rocă până când aceasta ajunge la rezervor. Aburul care atinge temperaturi de 302 °F (150 °C) sau mai mult este apoi adus la suprafață. Odată ce aburul ajunge la turbine, învârte paletele turbinei. Aceasta generează electricitate.
În centralele geotermale cu abur rapid, apa este pompată din rezervor la presiune ridicată. Presiunea menține apa în stare lichidă chiar dacă temperatura apei este mult peste punctul de fierbere. Odată ce ajunge la suprafață, presiunea este eliberată și apa mai mare de 360 °F (182 °C) se transformă în abur. Aburul este apoi folosit pentru a întoarce palele turbinei. Apa care nu se transformă în abur, precum și apa care se condensează după transformarea în abur, este pompată înapoi în rezervor.
Centralele geotermale cu ciclu binar nu folosesc apa pentru a transforma palele turbinei. Mai degrabă, apa cu temperaturi între 225-360 °F (aproximativ 107.2-182.2 °C) este folosită pentru a încălzi un fluid separat care are un punct de fierbere mult sub cel al apei. Când acest fluid este vaporizat, vaporii sunt folosiți pentru a întoarce palele turbinei. În acest sistem, apa și fluidul nu se combină niciodată. Deoarece aceste plante pot folosi fluide cu puncte de fierbere mai mici decât apa, pot folosi apă geotermală cu temperatură mai scăzută.
În zonele în care există rocă fierbinte, uscată sau în care presiunea apei nu este suficientă, se poate utiliza un sistem numit energie termică a rocii uscate fierbinți, numit sisteme energetice îmbunătățite în America de Nord. În acest sistem, două găuri sunt forate în rocă. Apa este apoi pompată în stâncă printr-o gaură. Căldura stâncii încălzește apa care este apoi pompată în a doua gaură și este folosită pentru a genera electricitate. Apa este apoi pompată înapoi în prima gaură pentru a reporni ciclul.