O centrifugă este un dispozitiv care rotește un obiect sau o substanță cu viteză mare. Această mișcare de rotație generează forță centrifugă asupra substanței din centrifugă, care trage particulele departe de centrul dispozitivului. Centrifugile sunt utilizate în mai multe tipuri de aplicații, inclusiv experimente de laborator și producție industrială. Diferitele tipuri de centrifugă includ preparativă, hematocrită, analitică și tubulară și fiecare are propria sa funcție.
Inventatorul suedez Gustaf de Laval este adesea creditat ca a dezvoltat prima centrifugă viabilă comercial în 1894. Dispozitivul său a fost folosit pentru a separa laptele de smântână. În vremurile moderne, utilizarea centrifugelor s-a mutat de la ferma de lapte la laboratorul științific, unde sunt utilizate în mod obișnuit pentru a separa o probă științifică de alta.
Centrifugele preparative sunt unități relativ mari care se găsesc în mod obișnuit în laboratoarele de chimie sau biologie. Acest tip de centrifugă este utilizat pentru a pregăti probe pentru experimentare. Pe măsură ce o centrifugă preparativă se rotește, particulele testate sunt desprinse și izolate. Oamenii de știință sunt capabili să capteze tipuri specifice de particule separate pentru a fi utilizate în laborator.
Centrifugele cu hematocrit sunt de obicei mai mici decât centrifugele preparative și sunt utilizate în mod obișnuit pentru prelucrarea probelor medicale de sânge. Spre deosebire de o centrifugă preparativă, tipul de hematocrit nu este utilizat pentru a izola și capta particule specifice. În schimb, acest dispozitiv separă celulele sanguine de plasma sanguină. Numărul de celule roșii din sânge este numărat, iar raportul dintre celulele roșii din sânge din întreaga probă este cunoscut sub numele de valoarea hematocritului. Deși celulele sanguine sunt numărate, acestea nu sunt salvate individual pentru utilizare în laborator.
O centrifugă analitică este de obicei mai mare decât cele două tipuri anterioare și permite oamenilor de știință să adune informații despre o probă în timp ce aceasta se află încă în unitate. Centrifugele analitice folosesc sisteme optice, cum ar fi senzori de lumină ultravioletă, pentru a analiza particulele în timp real. Cu acest tip de dispozitiv, oamenii de știință pot observa modul în care modificările forței centrifuge afectează diferite particule și pot înregistra date fără a fi nevoie să oprească rotația.
Tipurile anterioare de dispozitive sunt folosite pentru a procesa loturi mici de probe, dar centrifugele tubulare sunt capabile să separe un flux continuu de lichide. Acest tip de dispozitiv folosește un tub rotativ alungit cu două porturi de ieșire. Pe măsură ce tubul se rotește, lichidele din centrifugă sunt separate în funcție de densitatea lor. Această separare continuă atâta timp cât fluidele sunt prezente și tubul se rotește. O centrifugă tubulară funcționează în esență ca o pompă care este capabilă să separe lichidele și este adesea folosită pentru a procesa combustibil, ulei sau cerneală.