Criptarea este procesul de conversie a datelor din starea lor normală, lizibilă, numită text simplu, în date protejate și securizate numite text cifrat, astfel încât să poată fi citite numai de către destinatarul sau destinatarii vizați, care sunt capabili să le decripteze folosind o cheie secretă. Criptarea este o practică care datează din vechile războiuri, când era important să se trimită mesaje pe care inamicii cuiva nu le puteau accesa. Există multe tipuri de criptare care pot fi clasificate în mai multe moduri: materialul criptării, mijloacele de criptare, metodologia de criptare folosită, inclusiv algoritmul particular utilizat și/sau sistemele de criptare inventate/utilizate mai devreme sau mai recent.
Există diferite tipuri de criptare care funcționează tot timpul pe un anumit tip de material și alte tipuri de criptare pe care utilizatorul le controlează și le aplică după cum este necesar. Criptarea e-mailului se aplică tuturor e-mailurilor trimise dintr-un sistem. Criptarea hard diskului – cunoscută și sub numele de criptare full-disk sau FDE, criptare întreg disc, criptare hard disk sau criptare disc – criptează toate fișierele de orice fel care se găsesc pe unitatea hard disk a computerului. Paginile cu protocolul HTTPS criptează toate tranzacțiile efectuate prin intermediul acestora, permițând plățile cu cardul de credit prin Internet. În schimb, un utilizator poate alege să securizeze un anumit pdf, de exemplu, și – în funcție de programul software utilizat – să solicite o parolă pentru a-l deschide și/sau pentru a-l schimba sau pentru a preveni orice editare sau a limita sau interzice imprimarea.
Tipurile de criptare pot fi de asemenea distinse prin criptare generată de software sau criptare bazată pe hardware. De exemplu, criptarea hard diskului a fost realizată în primul rând de software. Cu toate acestea, grupul de producători de hard disk care formează Trusted Computing Group (TCG) a fost de acord în 2009 cu un standard de criptare pentru hard disk, pe care l-au numit Specificația de stocare TCG. Când sunt promulgate complet, hard disk-urile vor cripta automat, în loc să aibă nevoie de un program software separat și adăugat pentru a realiza acest lucru.
Un alt mod de a distinge tipurile de criptare este prin modul în care funcționează. Metodologia de criptare poate fi simetrică, adică au o singură cheie care este utilizată atât pentru criptare, cât și pentru decriptare și care trebuie trimisă împreună cu un mesaj pentru a se asigura că poate fi decriptată de către destinatar. Pe de altă parte, poate fi asimetric, caz în care, expeditorul folosește cheia publică a destinatarului pentru a cripta textul simplu, iar computerul destinatarului folosește cheia privată a destinatarului pentru a-l decripta. Utilizarea unor algoritmi diferiți, lungimi de chei diferite și cifrul bloc sau cifrul în flux sunt alți factori distinctivi. De asemenea, se pot distinge tipuri de criptare care sunt considerate învechite – cum ar fi DES (Standard de criptare a datelor) și WEP (Confidențialitate echivalentă prin cablu), de criptarea mai nouă, mai bună – cum ar fi Triple DES și WAP2 (Acces protejat WiFi, versiunea 2), care utilizează AES (Standard de criptare avansat).