Metodele de criptare preiau informații și le maschează astfel încât nimeni să nu poată citi conținutul până când aceeași metodă este folosită pentru a decripta informațiile înapoi în forma sa originală. Unele metode de criptare se bazează pe utilizarea unui algoritm secret pentru a cripta și decripta informațiile. Metodele de criptare open source au cod sursă disponibil gratuit, așa că se bazează pe chei de date simetrice sau asimetrice în loc de un algoritm secret.
Codul sursă pentru software-ul open source este disponibil gratuit pentru descărcare de oricine. Acest lucru permite întregii comunități de programare să învețe din codul sursă, să auditeze codul pentru erori sau vulnerabilități de securitate și să contribuie cu propriul cod sursă pentru îmbunătățirea software-ului. Software-ul open source se laudă cu acest lucru ca fiind un beneficiu, dar înseamnă că oricine descarcă codul sursă pentru un program de criptare open source cunoaște automat algoritmul pe care îl folosește metoda. Păstrarea secretului algoritmului nu este o opțiune, așa că aceste metode se bazează pe chei de date pentru criptare.
Cheile de date conțin o serie complexă de numere și caractere pe care algoritmii le folosesc pentru a-și determina modelul de criptare. O cheie de date va determina algoritmul să cripteze informațiile într-un mod unic pentru aceasta. După ce informațiile sunt criptate, programul va avea nevoie de cheia de date care a fost folosită pentru a cripta informațiile pentru a decripta sau descifra informațiile. Dacă utilizatorii își păstrează cheia de date în siguranță, atunci persoanele neautorizate nu vor putea să-și decripteze fișierele. Acest sistem permite algoritmului pe care o metodă de criptare open source îl folosește să fie cunoscut de comun acord, păstrând în același timp securitatea informațiilor pe care le protejează.
Există două tipuri de chei de date în metodele de criptare open source: chei simetrice și asimetrice. Un sistem de criptare cu cheie simetrică folosește aceeași cheie pentru a bloca și debloca datele. Aceasta poate lua forma unei chei de date generate aleatoriu sau a unei parole pe care algoritmul a folosit-o pentru a cripta conținutul fișierului. Utilizatorii care doresc să cripteze informațiile astfel încât nimeni, în afară de ei înșiși, să le poată vedea, ar păstra cheia de date sau parola pentru ei înșiși. Dacă un utilizator dorește ca o altă persoană să-și poată decripta fișierele, atunci el sau ea ar trebui să ofere acelei persoane o copie a cheii de date sau să partajeze parola.
Cheile asimetrice funcționează folosind o pereche de chei, una privată și una publică. Datele din fiecare cheie sunt derivate matematic din aceeași sursă. Utilizatorul de criptare nu împărtășește cheia privată cu nimeni și distribuie cheia publică oricui. Dacă cineva dorește să cripteze un document pentru acel utilizator, atunci poate folosi cheia publică a acestuia pentru criptare. Odată ce documentul este criptat cu cheia publică, algoritmul nu îl poate decripta fără cheia privată.