Cele două tipuri principale de decrete de consimțământ sunt cele emise atunci când inculpații sunt guverne sau agențiile acestora și cele emise atunci când sunt mari organizații private, cum ar fi corporațiile. Decretele de consimțământ sunt una dintre modalitățile prin care judecătorii pun la capăt procesele civile și unele cauze penale; alte modalități includ emiterea de hotărâri în cauze civile și pronunțarea sentinței pe inculpații găsiți vinovați în procesele penale. Spre deosebire de alte declarații și hotărâri emise de o instanță, decretele de consimțământ sunt formulate de părți, nu de judecător. Aceste decrete nu pot fi atacate cu recurs decât dacă există dovezi de fraudă.
Un decret de consimțământ este o înțelegere la care se ajunge între părți și se prezintă instanței, care o revizuiește și o emite ca decret oficial. Când o instanță emite un decret de consimțământ, aceasta devine un participant continuu în caz și monitorizează în mod curent acțiunile inculpatului pentru a se asigura că promisiunile din decret sunt respectate. Decretele de consimțământ diferă de înțelegeri în trei moduri: înțelegerile sunt de obicei private și confidențiale între părți, cauza este de obicei respinsă ca o condiție a soluționării pârâtului, iar instanța nu este implicată în executarea tranzacției.
Utilizarea decretelor de consimțământ sa extins dramatic la sfârșitul secolului al XX-lea, când agențiile guvernului SUA au dat în judecată guvernele de stat și locale și agențiile acestora pentru nerespectarea unor acte ale Congresului. Nu a existat nicio dispută de fond cu privire la faptele cauzelor, iar inculpații au fost de acord să aprobe decrete pentru a evita amenzi mari. Inculpații s-au angajat să îndeplinească anumite obiective în timp pentru a se conforma legii, promițând adesea anumite plăți ca parte a procesului.
Celălalt tip de decret de consimțământ este emis atunci când pârâtul este o organizație privată, precum o corporație. Reclamanții în aceste cazuri sunt de obicei agenții guvernamentale, cum ar fi Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) sau Comisia pentru șanse egale în muncă (EEOC) din Statele Unite, care dă în judecată pentru a obliga să respecte un statut sau un regulament. Cazurile inițiate de EPA care implică poluare, de exemplu, sunt adesea rezolvate printr-un decret de consimțământ în care compania este de acord să-și oprească comportamentul poluant și să curețe după sine. Atunci când EEOC dă în judecată un angajator pentru a corecta un model de comportament discriminatoriu de angajare, deseori va solicita un decret de consimțământ care stabilește obiective și standarde. În ambele cazuri, instanța monitorizează acțiunile și evoluția inculpatului și ia măsuri imediate pentru executarea decretului, dacă este cazul.
Acțiunile colective introduse în instanța federală și procesele antitrust intentate de Departamentul de Justiție al SUA (DOJ) pot fi încheiate numai prin decrete de consimțământ. Acestea sunt necesare deoarece, în ambele cazuri, judecătorii au obligația statutară de a determina dacă condițiile sunt echitabile și rezonabile; în aceasta din urmă, judecătorul trebuie să stabilească și dacă termenii acordului dintre părți promovează interesul public. Decretele de consimțământ sunt, de asemenea, singurul mecanism prin care faza finală a oricărei curățări a site-ului Superfund poate fi reglementată de EPA.