Atunci când o persoană este acuzată de săvârșirea unei infracțiuni, reprezentarea legală este de obicei considerată esențială – dar poate fi și costisitoare. Indigenții și persoanele cu venituri mai mici au adesea dificultăți în a-și permite avocații penali. Majoritatea țărilor de drept comun recunosc dreptul la reprezentare juridică, ceea ce înseamnă, în cele mai multe cazuri, că guvernul va oferi avocați inculpaților care nu își pot permite să-și angajeze ai lor. Aceasta este cunoscută sub numele de asistență juridică penală. Uneori, guvernele își mențin propriul personal de avocați penali, în timp ce alteori recrutează serviciile unei societăți de asistență juridică penală.
Statele Unite ale Americii, Canada, Australia și Regatul Unit sunt printre țările cu programe de asistență juridică penală. În aceste țări, dreptul la reprezentare sau dreptul la un avocat este considerat un drept al tuturor inculpaților penali. Dacă o persoană acuzată de o infracțiune nu își poate permite să se apere, guvernul va oferi servicii de avocatură gratuite pentru ca drepturile sale să nu fie încălcate. Puține țări din Europa continentală garantează drepturi similare.
Asistența juridică penală oferită de guvern vine de obicei sub forma unui apărător public. Apărătorii publici sunt avocați guvernamentali care sunt desemnați de instanță să lucreze cu inculpații penali care altfel nu ar avea un avocat. De obicei, inculpații nu au niciun cuvânt de spus în alegerea apărătorului lor public. De cele mai multe ori, apărătorii publici sunt repartizați pe cauze în funcție de disponibilitatea lor, nu neapărat de expertiza lor. Toți apărătorii publici sunt calificați în apărarea penală, dar de obicei au abilități perfecționate pentru cea mai largă gamă de infracțiuni, spre deosebire de avocații privați specializați în anumite tipuri de apărare.
Majoritatea comunităților au organizații cunoscute ca societăți de asistență juridică penală sau grupuri de asistență juridică penală care oferă servicii de consiliere și asistență juridică persoanelor acuzate de infracțiuni. Aceste grupuri sunt în general formate din avocați voluntari sau pro bono. Uneori, guvernele vor îndruma inculpații cu venituri mici la serviciile unei societăți penale de asistență juridică. În aceste cazuri, guvernul va plăti societatea pentru serviciile de apărare. De cele mai multe ori, aceste servicii sunt considerate în continuare servicii de apărare penală pro bono, banii fiind plătiți nu avocatului personal, ci societății non-profit.
Pe lângă colaborarea cu guvernul pentru a oferi apărări inițiale, o mare parte din munca societăților de asistență juridică este de a oferi asistență juridică gratuită celor care au fost deja condamnați pentru infracțiuni. Dreptul penal în majoritatea locurilor permite infractorilor condamnați dreptul la apel, dar reprezentarea juridică nu este întotdeauna garantată dincolo de procesul inițial. Un inculpat care crede că a fost condamnat în mod greșit poate solicita asistența unui avocat pro bono pentru a depune un recurs, pentru a solicita o rejudecare sau pentru a căuta o reducere a acuzațiilor.