Termenul de dispozitiv electromagnetic se referă la orice element care fie este alimentat de câmpuri electromagnetice, produce electricitate folosind câmpuri magnetice, fie este magnetizat de electricitate. Dispozitivele alimentate de câmp electromagnetic sunt clasificate ca motoare electrice sau solenoizi. Generatoarele electrice și alternatoarele sunt dispozitive electromagnetice care produc energie electrică folosind câmpuri magnetice. Electromagneții și bobinele electromagnetice alcătuiesc al treilea grup de dispozitive electromagnetice.
Când ne referim la un dispozitiv electromagnetic care este alimentat de câmpuri electromagnetice, există două ramuri de bază: motorul și solenoidul. Motorul folosește curent electric pentru a genera câmpuri magnetice în înfășurări pentru a roti arborele motorului pe axa sa. Solenoidul funcționează doar în două direcții de mișcare. Când înfășurările solenoidului sunt încărcate electric, arborele se mișcă fie în interior, fie în afara bobinei, în funcție de orientarea magnetică a arborelui. În unele cazuri, mișcarea arborelui poate fi asistată de un arc.
Un exemplu interesant de solenoid în acțiune este dispozitivul de proiectil electromagnetic. Când sunt alimentate, bobinele acestui dispozitiv generează o presiune magnetică mare asupra arborelui magnetizat, forțându-l să iasă din bobină. Arborele acestui dispozitiv electromagnetic nu este legat și poate fi astfel expulzat din bobină la viteză mare.
O altă aplicație a solenoidului este utilizarea acestuia în funcționarea mecanismelor de blocare temporizată pentru zonele de înaltă securitate, precum seifurile băncilor. Când acești solenoizi primesc putere, arborele rămâne în bobine. Când temporizatorul oprește alimentarea bobinelor, un arc împinge arborele din bobină și în poziția de blocare.
Un alt grup de dispozitive electromagnetice le include pe cele care creează electricitate din curenți magnetici. Cea mai simplă formă de alternator sau generator este de fapt un motor electric. În loc să folosiți o baterie pentru a alimenta motorul, arborele este rotit manual. Alternatorul se distinge de generator numai prin părțile sale mobile și prin puterea electrică. Alternatoarele produc un curent alternativ (AC) prin deplasarea magneților care se rotesc pe lângă bobine. Generatoarele produc curent continuu (DC) prin rotirea bobinelor de sârmă în loc de magneți.
Un al treilea grup de dispozitive care poartă denumirea de dispozitiv electromagnet include orice articol care este magnetizat de electricitate. Astfel, bobinele de sârmă ale motorului electric și ale generatorului pot sta singure sub denumirea de dispozitiv electromagnetic pe propriul merit. Alte dispozitive care se încadrează în această categorie sunt electromagneții mari utilizați în salvarea auto și bobinele electromagnetice utilizate în sistemele de aprindere ale unor automobile.
În unele cazuri, dispozitivele electromagnetice sunt utilizate ca o componentă a echipamentelor de securitate, cum ar fi senzorii de alarmă de securitate. În cazul senzorului de alarmă de securitate, un dispozitiv electromagnetic este menținut în contact strâns cu o bobină de sârmă sau un magnet permanent. Când cele două elemente sunt menținute în raza de acțiune, circuitul rămâne deschis și nu se aude nicio alarmă. Când unul dintre cele două elemente este mutat, se generează o modificare a câmpului electromagnetic și circuitul se închide, declanșând alarma.