Disputele internaționale sunt dezacorduri majore între două sau mai multe națiuni sau declarații unilaterale ale unei națiuni care nu sunt acceptate de altele. Există multe surse de dispute internaționale, inclusiv dispute teritoriale, dezacorduri privind drepturile maritime, conflicte privind drepturile omului și nemulțumiri de lungă durată pentru acțiunile trecute care nu au fost niciodată rezolvate pe deplin. Disputele internaționale au fost sursa conflictelor militare, a morților de civili și a animozității de lungă durată între națiuni, care se pot întinde pe generații.
Disputele de frontieră sunt destul de frecvente în comunitatea internațională. Granițele sunt adesea departe de centrul puterii într-o țară și se pot schimba din când în când ca urmare a răspândirii comunității agricole sau chiar a modificărilor topografice. Liniile de pe o hartă realizate cu decenii înainte pot să nu fie întotdeauna relevante pentru situația actuală și, în unele cazuri, pot fi contestate chiar și atunci când harta a fost desenată inițial. Grecia și Turcia sunt implicate de mii de ani în dispute de frontieră cu privire la pământul care se învecinează cu Marea Egee; din anii 1970, aceste dispute s-au apropiat periculoase de acțiunea militară de cel puțin două ori.
Problemele legate de resurse sunt o altă sursă majoră de dispute internaționale. Drepturile de a fora pentru petrol, minereu, tăiat cherestea și acces la surse de apă dulce sunt importante pentru supraviețuirea financiară și uneori literală a unei țări, ceea ce face ca aceste lupte să fie destul de serioase. Multe conflicte legate de resurse sunt legate de dispute teritoriale; determinarea cui deține terenul cu resursa poate ajuta la definirea cine are dreptul de a-l folosi. Dezbaterile despre resurse devin, de asemenea, mai complexe atunci când se discută despre formațiuni naturale, cum ar fi râurile mari, care se întind pe mai multe domenii. Uneori, aceste dispute inițiale pot avea rezultate productive; în 1998, 14 națiuni care se învecinează cu Dunărea în Europa au format Comisia Internațională pentru Protecția Fluviului Dunărea, o organizație dedicată reducerii poluării și creării de programe cooperante de utilizare durabilă a apei.
Epoca imperialismului a lăsat lumea cu o mulțime de națiuni cucerite și zone nemulțumite de guvernatorii lor coloniali. Multe dispute internaționale ale secolului 21 încă datează din era expansivă a construirii națiunii, cu băștinași sau proprietari anteriori strigând pentru întoarcerea zonelor cucerite și anexate. Gibraltar, de exemplu, a fost o zonă de dispută între Regatul Unit și Spania încă de la începutul secolului al XVIII-lea, în timp ce mulți dintre nativii din zonă insistă asupra propriilor drepturi de a guverna.
Tratamentul refugiaților și al oamenilor în general este adesea sursa unor grave dispute internaționale. Aceste conflicte se află în jurul unor chestiuni precum permisiunea traficului de persoane, opresiunea femeilor, opresiunea religioasă și încercările de curățare etnică sau de genocid. Disputele internaționale cu privire la problemele drepturilor omului suportă adesea costuri mari și puține rezultate simple; Multe națiuni bine intenționate care condamnă încălcările drepturilor omului au puține opțiuni pentru a schimba situația, în afară de a se scufunda cu ajutorul militar, care își asumă propriile costuri și nu promite întotdeauna o soluție. Mulți oameni de știință în drept internațional speră că gestionarea atentă a altor tipuri de dispute internaționale poate contribui la îmbunătățirea cooperării internaționale în timp, ceea ce poate duce, la rândul său, la un forum mai deschis pentru gestionarea problemelor legate de drepturile omului.