Dizabilitățile de dezvoltare sunt afecțiuni fizice și mentale care apar înainte de vârsta de 18 ani și care pot contribui la dificultăți pe tot parcursul vieții pentru cei care suferă în domeniile vieții independente, angajării și relațiilor. Diferitele tipuri de dizabilități de dezvoltare au o serie de simptome și pot fi de natură genetică, fizică sau psihologică. Dizabilitățile comune de dezvoltare includ dizabilități intelectuale, dizabilități neurologice, cum ar fi paralizia cerebrală și tulburări senzoriale, cum ar fi tulburările de vedere sau de auz.
Dizabilitățile intelectuale, uneori cunoscute ca retard mintal, afectează capacitatea unui individ de a dobândi cunoștințe, de a dezvolta abilități și de a raționa. Persoanele cu dizabilități intelectuale pot avea dificultăți să comunice cu ceilalți, să îndeplinească sarcini de bază ale vieții de zi cu zi sau să ia decizii bune. O dizabilitate intelectuală poate avea mai multe cauze, cum ar fi o tulburare cromozomială, cum ar fi Sindromul Down, sau poate fi rezultatul unei leziuni prenatale, cum ar fi sindromul alcoolic fetal sau leziuni cerebrale la naștere sau mai târziu în viață din cauza unui accident. Dizabilitățile intelectuale sunt de obicei diagnosticate prin administrarea unui test de inteligență, uneori numit test de coeficient de inteligență (IQ), persoanei suspectate că este cu dizabilități intelectuale. Un scor scăzut la un astfel de test poate indica prezența unei dizabilități intelectuale.
Tulburările din spectrul autist reprezintă un alt tip de dizabilitate de dezvoltare. Persoanele cu autism au dificultăți în comunicare și interacțiune socială și pot demonstra un atașament puternic față de rutine și ritualuri și se pot implica în comportamente repetitive. Simptomele autismului variază considerabil, unii din spectru demonstrând deficiențe semnificative, în timp ce alții merg la școli obișnuite, dețin un loc de muncă remunerat și chiar se pot căsători și își formează o familie. Dintre dizabilitățile de dezvoltare, tulburările din spectrul autismului sunt unele dintre cele mai diverse când vine vorba de funcționarea celor diagnosticați ca pe spectru. Din acest motiv, tulburările din spectrul autist pot fi mai dificil de diagnosticat decât alte tipuri de dizabilități de dezvoltare, deoarece o mare parte a procesului de diagnosticare se bazează pe observațiile părinților, profesorilor și profesioniștilor din domeniul sănătății mintale, mai degrabă decât pe forme mai obiective de testare.
Deficiențele de vedere și auzul sunt dizabilități de dezvoltare care nu pot cauza în sine tulburări cognitive. Ele pot, totuși, să limiteze modul în care un copil învață și interacționează cu lumea. Dacă nu are loc nicio intervenție, un copil poate fi întârziat în dezvoltarea sa intelectuală, socială și emoțională. Din acest motiv, părinții sunt încurajați să raporteze medicului pediatru orice suspectare a tulburărilor de vedere sau de auz, astfel încât să poată fi efectuate teste suplimentare.