Există două caracteristici principale care pot fi observate la adulții cu dizabilități intelectuale. Prima este o inteligență generală scăzută, iar a doua este o problemă cu două sau trei categorii de comportamente adaptative. Există o varietate de caracteristici pe care acești adulți le pot afișa, deși, în cea mai mare parte, se luptă să înțeleagă și să coexiste cu oamenii și lumea din jurul lor. Odată ce aceste caracteristici au fost identificate, adulților cu dizabilități intelectuale li se poate oferi sprijinul de care au nevoie pentru a trăi o viață fericită și productivă.
O caracteristică a adulților cu dizabilități intelectuale este scăderea capacității intelectuale. Coeficientul de inteligență al acestor adulți măsoară 69 sau mai jos, cu 31 de puncte sub medie pe o scală standard de inteligență. Sub acest punct de limită, efectele dizabilității intelectuale devin considerabil mai pronunțate pe măsură ce coeficientul de inteligență scade. Adulții cu dizabilități intelectuale pot avea probleme în a-și aminti, a învăța lucruri noi, a comunica eficient și a înțelege. Există multe strategii pentru a face față unei inteligențe scăzute, iar cu practică, mulți adulți pot învăța să folosească unele dintre acestea în mod eficient.
Cealaltă caracteristică principală a adulților cu dizabilități intelectuale este o problemă cu cel puțin două aspecte diferite ale comportamentului adaptativ. Acești adulți pot avea dificultăți să se exprime sau să-i înțeleagă pe ceilalți, pot să nu aibă abilități sociale sau să nu fie capabili să se îngrijească în mod corespunzător de ei înșiși fără asistență. Adulții cu dizabilități intelectuale pot avea dificultăți în a-și exprima gândurile, nevoile sau dorințele sau ar putea să nu poată înțelege ceea ce alți oameni încearcă să le comunice. Ei se pot retrage din contactul social sau reacționează agresiv față de ceilalți, adesea din frustrarea cauzată de lupta pentru a înțelege. Este posibil ca acești adulți să nu fie capabili să se hrănească eficient, să facă baie sau să folosească baia fără asistență.
În unele cazuri, o dizabilitate intelectuală poate fi cauzată de o anumită tulburare. Adulții cu sindrom Down au adesea caracteristici faciale în comun cu alți pacienți cu sindrom Down și probleme de sănătate care afectează inima, organele senzoriale sau sistemul digestiv, în plus față de deficiențele lor cognitive. Adulții cu dizabilități intelectuale care au și sindromul X fragil pot avea o varietate de caracteristici fiziologice, cum ar fi tonusul muscular scăzut, pielea moale, articulațiile flexibile și picioarele plate. O dizabilitate intelectuală care se manifestă mai târziu în viață, cum ar fi una cauzată de o rănire sau boală, poate avea o varietate de caracteristici diferite, în funcție de partea creierului care este afectată.