Protecția împotriva radiațiilor este utilizarea de materiale sau dispozitive pentru a proteja împotriva radiațiilor ionizante. Radiația apare atunci când energia este emisă dintr-o substanță și călătorește în valuri drepte, posibil pătrunzând în altă substanță. Când această energie este absorbită, poate avea ca efect excitarea sau destabilizarea atomilor. Dacă o anumită radiație pătrunde într-un animal, aceasta poate avea efecte dăunătoare asupra organismului, provocând uneori cancer sau deformări. Ecranarea folosește tipuri specifice de materiale, cum ar fi un geam de sticlă cu plumb, un șorț de plumb sau murdărie compactă, pentru a acționa ca o barieră între corp și sursa de radiații.
Există două tipuri de radiații: ionizante și neionizante. Radiația ionizantă este emisă de un atom radioactiv sau un atom care este instabil din cauza masei sau energiei prea mari. Atunci când radiația ionizantă este absorbită de un alt atom, ea poate îndepărta atomul de electroni, determinându-l să devină încărcat electric sau ionizat. Un electron este o particulă minusculă, mai mică decât un atom, care poartă o sarcină negativă. Tipurile de radiații ionizante, în ordinea puterii ionizante, sunt alfa, beta și gamma.
Neionizarea se referă la radiația care nu transportă suficientă energie pentru a îndepărta electronii din atomi, dar poate excita electronul, făcând atomul mai puțin stabil. Există două tipuri principale de radiații neionizante: neutroni și radiații electromagnetice. Radiația neutronică rezultă din absorbția de către un atom a unei particule subatomice fără sarcină numită neutron, care deseori duce la ionizare. Radiația electromagnetică se referă la undele care se propagă automat cu proprietăți electrice și magnetice. Această clasificare include radiația, inclusiv lumina, radiația termică, raze X și unde gama.
În general, o energie mai puternică corespunde undelor mai scurte, care necesită adesea mai multă protecție împotriva radiațiilor. Astfel de măsuri de siguranță vizează de obicei radiațiile ionizante, care pot provoca cancer și mutații. Deși există mai puține cercetări cu privire la efectele radiațiilor neionizante asupra țesuturilor corpului, există dovezi ale efectelor nocive rezultate din expunerea prea mare la această energie. Acesta este motivul pentru care razele X nu sunt recomandate femeilor însărcinate și de ce lumina excesivă a soarelui poate provoca în cele din urmă cancer de piele.
Mai multe materiale pot fi folosite pentru a proteja împotriva radiațiilor, deoarece obiectivul este pur și simplu acela de a bloca pătrunderea undelor în organism. Undele alfa pot fi blocate cu un material la fel de subțire ca stratul de celule moarte de pe piele. Undele beta necesită o protecție mai groasă, cum ar fi un costum greu. Undele gamma și razele X au nevoie de ecranare densă, cum ar fi un perete de sticlă cu plumb, șorțuri de plumb sau un perete gros. Adăposturile împotriva incendiilor, care sunt concepute pentru a proteja oamenii de radiații după o explozie nucleară, folosesc frecvent murdărie împachetata cu rezultate pozitive.
Protecția împotriva radiațiilor este mai eficientă cu cât bariera este mai groasă și mai densă. Chiar și așa, cel mai bine este ca oamenii să evite expunerile îndelungate la radiații și să limiteze numărul de ori în care sunt expuși. De asemenea, persoanele fizice ar trebui să lucreze la o distanță sigură de sursele de radiații. În situațiile în care o persoană trebuie să intre în contact cu radiațiile, se recomandă acronimul ALARP, „cât mai jos cât posibil,” este recomandat.