Întrerupătoarele electrice sunt dispozitive care pot produce, întrerupe sau devia un curent electric. Acestea pot fi mecanice, electrice sau electronice și sunt compuse din două sau mai multe contacte, montate pe o structură izolată, care pot fi mutate în și în afara contactului unul cu celălalt. Pe măsură ce utilizarea articolelor electrice și electronice s-a extins, a fost dezvoltată o gamă largă de comutatoare în numeroase stiluri, inclusiv multe varietăți de configurații de comutare, tastatură, cadran, buton și basculant.
Aceste comutatoare se împart în două categorii de bază: întrerupătoare de alimentare și comutatoare de semnal. Întrerupătoarele de alimentare sunt folosite pentru a alimenta sau dezactiva o sarcină electrică și se găsesc în mod obișnuit pe întrerupătoarele de lumină, sculele electrice și aparatele. Întrerupătoarele de întrerupere sunt utilizate în sistemele de alimentare de înaltă tensiune care necesită întrerupătoare de arc sau dispozitive de siguranță care detectează arcul electric și întrerup curentul, similar cu funcția unui întrerupător.
Comutatoarele electrice de semnal sunt setate să reacționeze la circumstanțe care necesită un răspuns prestabilit și se găsesc în dispozitive precum termostatul unui încălzitor sau aer condiționat. Când se atinge o anumită temperatură, termostatul va porni sau va opri un alt comutator. Întrerupătoarele de semnal se găsesc și în congelatoare, frigidere și lumini de securitate declanșate de senzori. Unele lumini de securitate sunt activate de comenzile luminii fotoelectrice care sunt declanșate atunci când lumina naturală s-a redus sau s-a luminat la un anumit nivel.
Cele mai comune sunt întrerupătoarele mecanice, care fac sau întrerup un contact electric atunci când o anumită forță, fie manuală sau magnetică, este aplicată pentru a muta comutatorul într-o poziție pornit sau oprit. Comutatoarele basculante au o pârghie care este împinsă sau trasă, precum întrerupătorul obișnuit al luminii. Geamurile electrice și încuietorile din automobile folosesc comutatoare basculante, care se balansează înainte și înapoi atunci când sunt apăsate. Comutatoarele de la tastatură se găsesc pe computere, mașini de spălat, sobe și alte dispozitive cu comenzi prin apăsare.
Comutatoarele electronice nu au contacte mecanice, dar folosesc dispozitive semiconductoare. Aceste întrerupătoare aplică semnale de control electric la bornele comutatorului care deschide și închide contactele. Dispozitivele cu placă tactilă, comenzile soft-touch și comutatoarele cu detector de mișcare sunt adesea electronice. Unele întrerupătoare electronice de siguranță montate pe echipamentele de prelucrare a alimentelor folosesc frecvențe radio care vor întrerupe alimentarea atunci când o ușă de siguranță este deschisă. Întrerupătoarele electronice sunt disponibile într-o gamă largă de configurații, cum ar fi comutatoare basculante, basculante, buton, rotative, glisante și comutatoare lamelă și releu.
Întrerupătoarele electrice electronice au și aplicații medicale. Dispozitivele de stimulare electrică sunt folosite pentru a reabilita și accelera vindecarea țesuturilor deteriorate. Dispozitivele electrice de stimulare nervoasă transcutanată (TENS), dispozitivele de stimulare electrică neuromusculară (NMES) și dispozitivele de stimulare neuromusculară funcțională (FNS sau ENS) utilizează curent, controlat de întrerupătoare, pentru a calma durerea, relaxa mușchii, crește circulația sângelui și previne atrofia musculară.