Există o serie de efecte OpenGL® care pot fi obținute prin utilizarea amestecării, scalarea normalelor de suprafață, materialelor și luminii. OpenGL® nu acceptă în mod direct multe efecte speciale, așa cum fac unele plăci grafice, dar oferă instrumente precum limbajul de shader OpenGL® (GLSL) pentru a permite producerea unor efecte OpenGL® cu relativă ușurință. Efectele de bază, cum ar fi ceața, detectarea marginilor și trucurile de iluminare pot fi folosite pentru a oferi o redare mai stilistică a scenei, în timp ce efecte precum suprafețele cu adevărat reflectorizante, umbrele volumetrice și texturile animate dinamic pot fi folosite pentru a dezvălui o scenă foarte realistă.
Unul dintre cele mai de bază efecte OpenGL® care pot fi găsite în multe aplicații este anti-aliasing. Aceasta implică luarea unei serii de pixeli care au fost randați și apoi calcularea spațiilor dintre ei pentru a crea pași intermediari și culori care să îi înconjoare. Rezultatul final este o scenă care poate apărea uneori puțin neclară, cu o moliciune adăugată tuturor marginilor dure care au fost desenate. Majoritatea hardware-ului grafic acceptă anti-aliasing accelerat, deoarece reduce pixelul neatractiv de pe ecran.
Mulți programatori care sunt abia la început sunt surprinși să afle că umbrele din interiorul unei scene sunt de fapt unul dintre efectele speciale OpenGL® care trebuie programate în mod explicit și nu apar în mod implicit. Acest efect poate fi obținut prin redarea conturului unui model într-un tampon de șablon și apoi proiectând acel șablon pe un plan care este plasat într-o scenă la unghiul corespunzător. Prin tehnici de amestecare mai complexe, pot fi realizate și umbre care sunt mai realiste în profunzime.
Modelul de iluminare folosit de OpenGL® nu calculează de fapt răsucirea razelor de lumină într-o scenă într-un mod care este în concordanță cu lumea fizică. Acest lucru a condus la dezvoltarea unor suprafețe cu adevărat reflectorizante ca unul dintre cele mai populare efecte OpenGL®. Acest tip de efect redă în esență scena dintr-un unghi diferit pe o imagine și apoi folosește acea imagine ca textură pentru suprafața reflectorizante. Deși este costisitor din punct de vedere computațional, poate ajuta la emularea realismului într-o scenă.
Unul dintre cele mai generice și mai utilizate efecte OpenGL® care pot fi realizate cu shadere este un sistem de particule. Aceasta este o modalitate de a aplica algoritmi, de obicei algoritmi fractali, elementelor unei scene pentru a furniza obiecte sau alte elemente care ar putea părea să se miște sau să afișeze calități organice, chiar dacă acele calități sunt de fapt rezultatul unei formule statice. Sistemele de particule pot fi folosite în OpenGL® pentru a simula un incendiu, mișcarea păsărilor sau chiar forma norilor pe cer.