Fabricarea asistată de calculator a ajuns să fie folosită ca termen general pentru a descrie o varietate de tehnologii de automatizare industrială. Unele tipuri comune de fabricație asistată de computer, cunoscute și sub numele de CAM, includ mașini cu control numeric (NC); roboți industriali; sisteme flexibile de fabricație (FMS); și sisteme complete de instalații care încorporează CAM cu software de proiectare asistată de computer (CAD), software pentru ciclul de viață al produsului și managementul general al instalațiilor. Unitățile de producție moderne folosesc tehnologii CAM pentru a prelucra produse, pentru a converti planuri bidimensionale în scheme tridimensionale, pentru a monitoriza echipamentele și chiar pentru a urmări și comanda stocul de materii prime.
În primii ani ai producției asistate de computer, CAM a implicat pur și simplu automatizarea prin intermediul software-ului de calculator. Software-ul a ajutat la proiectarea și instrumentarea aeronavelor și a pieselor de automobile sau a ajutat la operarea brațelor robotizate în timpul asamblarii. În majoritatea facilităților CAM erau încă necesari mașiniști pentru a reseta mașinile și pentru a justifica problemele asociate cu alinierea greșită a sculelor și întreținerea mașinii. Cu toate acestea, producția modernă asistată de computer este mult mai avansată decât tehnologia CAM timpurie.
Mașinile cu control numeric (NC), unul dintre cele mai vechi și mai comune tipuri de producție asistată de computer, aplică formule specifice procesării materiilor prime. De exemplu, dacă un cerc trebuie tăiat dintr-o foaie de metal, o mașină NC poate determina, folosind calcule matematice și introducere numerică, exact unde și cum să tăiați pentru a obține un cerc perfect. În plus, folosind aceiași algoritmi, computerul poate determina amplasarea exactă a tăierilor pentru a produce cel mai mare număr de cercuri pe foaie, precum și exact cum să poziționeze metalul pentru o tăiere optimă.
Roboții industriali sunt un alt exemplu de producție asistată de computer. Roboții îndeplinesc multe dintre sarcinile repetitive îndeplinite cândva de mâinile omului. Calculatoarele controlează roboții, trimițând și primind date, cum ar fi numărul de piese de produs pe minut, plasarea brațelor robotice și sincronizarea între stațiile de lucru. Programatorii și alți experți în computere înlocuiesc astfel lucrătorii umani, care acum conduc sistemul informatic mai degrabă decât să execute sarcinile de producție.
Sistemele de producție flexibile, sistemele integrate CAM/CAD și setările care se integrează cu diferite sisteme de schimb de date oferă posibilități nelimitate pentru fabricarea asistată de computer. Pe măsură ce tehnologia continuă să evolueze și să se extindă, sistemele flexibile pot produce cu ușurință mai multe produse similare cu același echipament, asistate de software-ul CAM. Modificările specifice necesare pentru diferite produse pot fi efectuate în cadrul software-ului CAM, permițând întregului proces de producție să devină automat.
Aproape fiecare aspect al procesului de fabricație, cu excepția programatorilor și operatorilor calificați, ar putea fi controlat de tehnologiile CAM. În loc să controleze pur și simplu procesul de producție sau de fabricație, software-ul de producție asistată de computer poate monitoriza consumabilele, urmări performanța, poate comanda piese de schimb pentru mașini și chiar poate notifica personalului de întreținere despre întreținerea sau reparațiile necesare. Personalizarea diferitelor sisteme și tehnologii disponibile face ca diferitele tipuri de software CAM să fie practic nelimitate.