Omenirea a folosit ierburile ca medicament încă din primele zile ale evoluției umane. În cele din urmă, cunoștințele și experiența obținute au fost înregistrate și păstrate pentru generațiile viitoare. Recunoaștem această tranziție de la a fi culegători în sălbăticie la studenți la farmacologie ca fiind începutul plantelor medicinale. Cu toate acestea, culturi diferite recunosc o viziune extinsă asupra medicinei pe bază de plante dincolo de o simplă respectare a cauzei și efectului de la mestecatul unei frunze sau sorbirea unui ceai de plante. De fapt, Medicina Tradițională Chineză (TCM), unul dintre cele mai vechi sisteme de medicină, îmbrățișează utilizarea ierburilor tradiționale chinezești ca o componentă complementară a unei abordări holistice minte-corp a bunăstării.
Unul dintre cele mai vechi texte medicale care a descris doctrinele MTC a fost Huang Dei Nei Jing, care datează de aproximativ 475 î.Hr. Din acest document au reieșit elementele de bază ale diferitelor metode de diagnostic esențiale pentru MTC, cum ar fi teoria celor cinci elemente și conceptul de dualitate. a aspectelor masculine și feminine (adică, yin și yang). Mai târziu, diverse materiale medicale chinezești au oferit o înțelegere a modului în care plantele chinezești corespund acestor teorii și a fost introdusă herbologia, care este știința de a concepe formule pe bază de plante în funcție de statutul yin/yang al pacientului.
Unul dintre cele mai vechi texte cunoscute specifice ierburilor chinezești a fost Shennong Bencao Jing, care datează din dinastia Han. Autorul cu același nume este, de asemenea, creditat ca fiind primul herbalist din medicina chineză. Legenda spune că Shennong a prelevat sute de ierburi chinezești pentru a le afla proprietățile, dintre care multe erau foarte toxice. Această lucrare specială are reputația de a descrie cel puțin 365 de formulări medicinale, mai mult de 250 fiind detaliate ca ierburi chinezești.
Spre deosebire de medicina botanică occidentală, toate părțile ierburilor chinezești sunt de obicei folosite mai degrabă decât doar frunza sau rădăcina. O altă distincție este că medicina pe bază de plante chineză încorporează adesea componente non-botanice în formulele sale, cum ar fi blana animală, organele și oasele. Cu toate acestea, deoarece obținerea unora dintre aceste ingrediente reprezintă o amenințare pentru diferite specii pe cale de dispariție, această practică a fost în mare măsură întreruptă.
Ierburile chinezești sunt clasificate în mod tradițional în funcție de trei criterii: cele patru naturi, cele cinci gusturi și meridianele. Cele patru naturi se referă la gradul și orientarea aspectelor yin/yang, variind de la foarte rece (yin extrem) la foarte fierbinte (yang excesiv). Cele cinci gusturi, dulce, acru, amar, sărat și înțepător, indică meritul medicinal al plantei pe baza gustului pe care îl dă. În cele din urmă, modul în care planta corespunde meridianelor (canalelor energetice) ale corpului este determinată de activitatea biologică pe care planta o exercită asupra sistemelor și organelor corpului.
În timp ce unele ierburi chinezești pot fi necunoscute occidentalilor, altele sunt cunoscute în mod obișnuit, dar cu nume diferite. De exemplu, usturoiul este bine cunoscut ca plantă medicinală în medicina occidentală, dar în medicina chineză este denumit dasuan. Aloe, o plantă populară de casă și grădină care produce un gel care calmează arsurile, se numește luhui în China.