Lichenii sunt un tip de organism simbiotic format dintr-un partener asemănător unei plante și o ciupercă. Există trei tipuri majore de lichen – crustoză, foliază și fructicoză – fiecare dintre ele având propria formă, structură și preferințe de mediu. Tipurile intermediare includ, printre altele, leproza și lichenul scuamulos. Aceste organisme pot fi, de asemenea, grupate după tipul de mediu în care preferă să crească.
Fiecare lichen individual este compus dintr-un micobiont, sau ciupercă, combinat cu un fotobiont sau ficobiont sub formă de alge verzi sau cianobacterie. Algele sau bacteriile fotosintetizează, oferind nutrienți pentru ciupercă și dând lichenului culoarea caracteristică verzuie sau albăstruie. Ambele părți ale lichenului primesc apă și minerale din praf și ploaie, dar unele obțin și nutrienți din substratul lor prin intermediul partenerului fungic.
Nu toate tipurile de lichen arată la fel. Crustozele sunt plate și nelobate, cu un atașament strâns de substratul lor și pot fi dificil de îndepărtat de pe stânca sau copacul pe care cresc. Lichenii folii au aspect mai înfrunzit, după cum sugerează și numele și sunt formați din două foi subțiri de ciupercă cu alge în mijloc. Ele cresc în formațiuni de lobi rotunzi și sunt mai ușor de scos din substrat, deoarece se atașează numai prin rădăcini mici. Fructicoza, sau lichenul arbustiv, are ramuri rotunde mici din ciupercă cu alge în interior și un model neobișnuit de creștere verticală care poate arăta ca o barbă sau poate semăna cu un tufiș mic.
Alte tipuri de lichen includ lichenul de leproză, care formează mase pulverulente, în mare parte nestructurate, fără o suprafață netedă. Lichenii placodioizi sunt lobați sau neatașați la margini și strâns atașați la centru, făcându-i o formă intermediară între lichenii crustozi și foliezi. O altă formă intermediară, lichenul scuamulos, are mulți lobi mici. Lichenii dimorfi au caracteristici atât ale lichenilor scuamulozați, cât și ale lichenilor fruticoși, cu lobi mici care poartă tulpini sau ramuri minuscule.
Gruparea de mediu împarte lichenii în șapte categorii majore. Mai multe tipuri de lichen cresc pe plante și sunt numite epifite. Acest grup include lichenii coricoli, care preferă să crească pe trunchiurile copacilor, precum și lichenii ramicoli, care locuiesc în crengi. Lichenii muzicoloși cresc pe mușchi viu, iar lichenii folicoloși preferă frunzele veșnic verzi. Ambele tipuri sunt efifitice, dar lichenii legnicoli, saxicoli și tericoloși, care locuiesc în lemn, pietre și, respectiv, sol, nu sunt epifiți.