Posturile de tehnician nuclear implică administrarea de produse radiofarmaceutice – substanțe care emit radioactivitate mică, dar măsurabilă – pacienților și măsurarea acestei activități ca radionuclizi pe scanări imagistice ulterioare pentru a trata sau identifica boli. După administrarea orală, nazală sau intravenoasă, radiofarmaceuticele sunt absorbite în diferite țesuturi în funcție de funcția lor proiectată și apoi sunt utilizate o varietate de camere sofisticate pentru a obține imagini ale absorbției sau metabolizării radionuclizilor rezultate din organism. În SUA, aproximativ jumătate din locurile de muncă de tehnician nuclear necesită pregătirea minimă a unei diplome de asociat pentru a intra în domeniu și aproape un sfert din posturi sunt ocupate de tehnicieni cu diplome de licență. Posturile de tehnician nuclear sunt complexe și necesită pregătire și educație semnificative. Diferitele tipuri de tehnicieni nucleari pot fi clasificate în general ca tehnicieni de diagnostic sau tratament, tehnicieni în cardiologie nucleară sau tehnicieni tomograf cu emisie pozitivă (PET).
În funcție de dimensiunea unității în care lucrează, tehnicienii nucleari pot lucra în principal ca tehnicieni nucleari de diagnosticare sau tehnicieni nucleari terapeutici. Posturile de tehnician nuclear de diagnosticare presupun administrarea de radiofarmaceutice pacienților și apoi măsurarea absorbției materialului în organism. În comparație cu o scanare sănătoasă, diagnosticele diferitelor boli pot fi făcute pe baza radioactivității crescute sau scăzute în zona studiată. Tehnicienii nucleari terapeutici administrează radiofarmaceutice, în primul rând în situații de oncologie, sau de tratament al cancerului. În centrele medicale mai mici, nu există nicio distincție între posturi.
Există două domenii formale de specializare în locurile de muncă de tehnician nuclear. Atât tehnicienii PET, cât și tehnicienii în cardiologie nucleară necesită pregătire și certificare suplimentare pentru a lucra în aceste domenii. Tehnicienii PET administrează radiofarmaceutice și apoi operează echipamente speciale de imagistică computerizată pentru a produce o hologramă sau o imagine tridimensională a corpului. Posturile de tehnician nuclear în cardiologie implică administrarea de produse radiofarmaceutice care sunt capabile să demonstreze fluxul de sânge către inimă și în sistemul vascular al inimii în timpul repausului și în timpul efortului. Imaginile care rezultă din ambele tipuri de teste trebuie apoi organizate, revizuite și salvate în sistemul informatic al echipamentului pentru revizuire de către medicul radiolog care prescrie.
Toate locurile de muncă de tehnician nuclear necesită o atenție atentă la detalii pentru a proteja pacientul și tehnicianul de supraexpunerea la radiații. Tehnicienii nucleari trebuie să fie competenți în administrarea radiofarmaceuticului și în operarea tuturor echipamentelor de imagistică. Aceștia trebuie să documenteze cu atenție starea pacientului, propria lor conformitate la ordinele specifice ale radiologului și eliminarea tuturor deșeurilor și materialelor radioactive.