Practic, există două tipuri de lubrifianți: pe bază de petrol și sintetici. Fiecare dintre acestea este potrivită pentru anumite scopuri și condiții. Diferitele tipuri sunt, de asemenea, supuse la diferite niveluri de oxidare și degradare și sunt compatibile doar cu anumite tipuri de componente ale mașinilor, cerințe și medii.
Toți cei care dețin un autoturism știu că uleiul de motor trebuie schimbat în mod regulat pentru a asigura o viață mai lungă a motorului. Uleiul de motor din motorul unui automobil este de obicei un lubrifiant pe bază de petrol. Deși conține aceeași bază de hidrocarburi ca și benzina folosită pentru a alimenta automobilul, formulările sunt destul de diferite. Uleiul de motor lubrifiant pe bază de hidrocarburi sau petrol este conceput pentru a proteja diferitele părți în mișcare ale motorului, în timp ce benzina, care este, de asemenea, un produs petrolier, este formulată pentru a produce căldura explozivă necesară pentru a alimenta motorul.
Lubrifianții pot fi lichizi, cum ar fi uleiul de motor și uleiul hidraulic; pot fi semi-solide sau solide, cum ar fi grăsime sau bandă de Teflon®, sau pot fi uscate sau sub formă de pulbere, cum ar fi grafitul uscat sau disulfura de molibden. Toate materialele de lubrifiere pentru echipamentele mecanizate sunt concepute pentru a forma un fel de acoperire de protecție între părțile mobile ale mașinii pentru a proteja aceste părți de uzura nejustificată, contaminare și oxidare.
Lubrifianții sintetici au conceput cu precizie reacții chimice pe anumite componente. Aceste reacții sunt create prin aplicarea specifică a unor cantități variate de căldură și presiune asupra componentelor. Uleiul de motor sintetic câștigă popularitate pentru proprietarii de automobile care îl folosesc în locul uleiului de motor pe bază de petrol. Acest tip este, de asemenea, utilizat mai pe scară largă în industrie, deoarece, deși inițial sunt mai costisitoare de utilizat, sunt mai potrivite cerințelor tehnologiei moderne ale motoarelor și mașinilor. Deoarece uleiurile sintetice de motor și de mașini nu trebuie schimbate la fel de frecvent, consumatorii economisesc efectiv pe termen lung.
Există, de asemenea, lubrifianți hidraulici pe bază de petrol și sintetici, cunoscuți și sub denumirea de uleiuri hidraulice, care sunt formulați pentru a fi mai ușori și mai liberi. Ele sunt utilizate nu numai pentru lubrifiere, ci și pentru funcționarea efectivă a mașinilor hidraulice. Uleiurile hidraulice trebuie să poată curge liber prin pompele care comprimă uleiul pentru funcționarea mașinii și, în același timp, trebuie să aibă aditivi filmogen pentru lubrifierea pieselor mobile ale echipamentului de pompare.
Deși majoritatea lubrifianților moderni sunt pe bază de petrol, bazele sintetice precum uleiul vegetal, siliconii, esterii și fluorocarburile câștigă o popularitate sporită în acest scop. Baza unui anumit fluid lubrifiant este determinantul principal dacă este ulei pe bază de petrol sau sintetic.