Există două tipuri principale de mașini virtuale. Una, care se numește o mașină virtuală de sistem, este folosită pentru a imita toate procesele și componentele unui computer real. Cealaltă, care este cunoscută ca o mașină virtuală de proces, este folosită pentru a rula doar o singură aplicație și dispare atunci când acea aplicație este închisă.
Mașinile virtuale de sistem permit unei persoane să folosească un singur server ca și cum ar fi multe computere diferite. Prin utilizarea acestui tip de tehnologie, o mașină poate fi reconfigurată în mai multe moduri diferite. Fiecare dintre aceste reconfigurari este complet izolata de celelalte sisteme si poate actiona ca un computer independent, chiar daca fiecare dintre ele exista pe aceeasi masina fizica. Această izolare înseamnă că, dacă un sistem se blochează, celelalte mașini virtuale pot fi încă folosite.
Utilizarea mașinilor de sistem permite, de asemenea, unui utilizator să ruleze mai multe sisteme de operare pe aceeași mașină. Acest lucru permite unui utilizator să ruleze programe care sunt disponibile doar pe un tip de sistem de operare. De asemenea, face posibilă testarea unui program pe mai multe platforme fără a schimba mașinile.
În funcție de nevoile utilizatorului, mașinile de sistem pot fi configurate să funcționeze ca și cum ar avea o varietate de tipuri diferite de hardware. În fiecare mașină există o placă de bază virtuală, un procesor virtual, o placă de accelerare grafică video virtuală și toate celelalte componente găsite în interiorul unui computer fizic. Computerul virtual poate fi chiar configurat să utilizeze hardware-ul sistemului fizic ca și cum ar fi fost realizat la specificații diferite. Există la fel de multe configurații diferite de mașini virtuale de sistem, câte configurații de servere fizice de computere.
Mașinile virtuale de proces sunt utilizate pentru a rula un singur program izolat de sistemul de operare al computerului fizic. Acest lucru permite unui utilizator să ruleze un program care altfel ar putea fi incompatibil cu sistemul de operare normal. Fiecare mașină de proces este creată pentru a rula un program specific și există numai în timp ce programul rulează. Închiderea programului pe care îl rulează va face să dispară o mașină de proces, iar deschiderea acelui program va crea o nouă mașină virtuală.