Un hotspot este orice zonă publică în care computerele care au fost echipate cu tehnologie de rețea fără fir pot obține acces la Internet. Computerul realizează acest lucru contactând o rețea wireless din apropiere cu NIC-ul său intern (Network Interface Card). NIC caută undele radio generate de rețelele wireless. Când detectează un semnal suficient de puternic, cere permisiunea de a se conecta la rețea. Deși acest acces este adesea gratuit, alteori rețeaua wireless necesită înregistrare și o mică taxă înainte de a acorda acces computerului.
Multe cafenele dispun acum de un mediu de rețea wireless sau hotspot, astfel încât clienții să poată sta pe îndelete, să bea o cafea și să lucreze la laptopurile lor cu acces complet la internet. Unitățile care oferă hotspot-uri sunt menționate ca fiind cablate, oarecum o denumire greșită, deoarece tehnologia este wireless.
O rețea care generează un hotspot constă practic dintr-un router și modem fără fir. Undele RF sau frecvența radio utilizate de o rețea fără fir se extind în toate direcțiile de la locația centrală a acestor dispozitive, înainte de a slăbi în cele din urmă prin interferențe și lipsa puterii semnalului. Dacă un computer se află în „giulgiu” undelor RF, acesta va avea capacitatea de a se conecta la rețea. Această zonă este punctul fierbinte. Pe măsură ce computerul se îndepărtează de dispozitivele router și modem, conexiunea va deveni mai slabă și mai lentă. Calitatea conexiunii se deteriorează rapid la limită. Computerul va pierde complet accesul dacă părăsește hotspot-ul.
Este posibil ca un hotspot să nu fie creat special pentru uz public. Toate rețelele wireless generează unde RF și hotspot-uri. Un hotspot poate fi disponibil în afara unei clădiri comerciale, de exemplu. În acest caz, rețeaua wireless nu este special configurată pentru a deservi clienții publici, deci accesul va fi gratuit. Utilizatorul face mai mult sau mai puțin autostopul la Internet. Cu toate acestea, un firewall instalat în router poate împiedica accesul neautorizat al hotspot-ului prin solicitarea unui nume de utilizator și a unei parole înainte de a acorda acces la Internet.
Multe orașe, cum ar fi Hermosa Beach, California, au instalat rețele wireless pentru cetățenii și vizitatorii lor, creând un hotspot mare, gratuit, care acoperă o anumită zonă a orașului. Oamenii pot parca în astfel de zone și pot folosi laptopuri pentru a face afaceri online, a colecta sau a trimite e-mailuri sau a accesa o VPN (Virtual Private Network). Obținerea accesului la Internet dintr-un vehicul poate fi extrem de util. Când călătoriți, puteți opri pentru a căuta indicații de orientare sau numere de telefon sau pentru a obține informații despre trafic sau zbor, printre nenumărate alte utilizări.
Cele mai multe NIC-uri fac destul de ușor să găsiți un hotspot. Acestea au un ecran de configurare care scanează automat rețelele din zonă. Aruncând o privire la barele grafice care indică puterea semnalului, se poate îndrepta în direcția unei puteri mai mari.
Tehnologia wireless este foarte accesibilă și convenabilă. Laptopurile actuale vin cu NIC-uri preinstalate. Laptopurile mai vechi pot fi echipate cu NIC-uri externe care alunecă într-unul dintre sloturile PCMCIA sau într-un port USB. În doar câteva minute puteți găsi un hotspot din mers sau puteți naviga pe internet în timp ce vă bucurați de o ceașcă fierbinte de java la cafeneaua locală cu fir.