Materialele de ambalare a alimentelor pot include metale, hârtie, carton, sticlă, plastic, polistiren și lemn, pentru o varietate de tipuri de produse alimentare și condiții. Ambalajul cel mai potrivit poate depinde de aplicație, deoarece diferite produse au avantaje și dezavantaje. Unele oferă un grad ridicat de izolare și protecție pentru a limita vânătăile și compresia, dar este posibil să nu permită oamenilor să vadă mâncarea. Altele oferă vizibilitate ridicată, dar protecție minimă.
Designerii ambalajelor alimentare trebuie să se gândească la mai multe probleme diferite atunci când selectează materiale. În transportul inițial, preocuparea principală este păstrarea în siguranță a alimentelor, iar pachetele individuale pot fi stivuite sau încărcate în cutii și paleți mai mari pentru protecție. Odată ce alimentele ajung la destinație, ambalajul trebuie să fie vizibil pentru a atrage atenția consumatorilor, oferind în același timp protecție.
Pentru alimente proaspete, cum ar fi legumele și carnea, este obișnuit să vedeți materiale de ambalare a alimentelor, cum ar fi tăvi și coșuri din polistiren, lemn, carton sau plastic. Acestea permit alimentelor să stea într-o bază solidă care poate fi acoperită cu plastic transparent rigid sau flexibil pentru vizibilitate, pentru a permite consumatorilor să inspecteze alimentele înainte de cumpărare. Alte alimente pot fi ambalate în ambalaje flexibile pentru alimente pentru a le face mai ușor de manipulat. Ambalajul flexibil poate fi util și pentru alimente congelate, de la mazăre la tortellini.
Ambalajele aseptice pentru alimente sunt disponibile pentru produse precum conserve, lapte sterilizat și supe. Acest ambalaj poate veni sub formă de cutie sau borcan, sau poate fi o cutie de carton căptușită, concepută pentru a fi stabilă la raft. Alimentele din interior nu sunt vizibile, deoarece ambalajul trebuie să o protejeze de lumină. Cutiile sunt, de asemenea, folosite pentru lapte, suc de portocale și alte lichide care pot fi vândute proaspete, precum și în forme stabilizate.
Pentru produsele uscate, cartonul și uneori cutiile de plastic pot fi comune, în timp ce alimentele preparate precum salsa și hummus pot necesita recipiente din plastic sau sticlă. Aceste materiale de ambalare a alimentelor păstrează alimentele în siguranță până la utilizare și pot oferi o oportunitate de a vedea alimentele printr-o fereastră de vizualizare sau materiale de ambalare transparente. Alimentele proaspete, cum ar fi fructele de mare și carnea vândute de la un tejghea, pot fi ambalate în hârtie și înveliș de ceară.
Designerii materialelor de ambalare a alimentelor au adesea produse noi în curs de dezvoltare, inclusiv produse cu caracteristici precum senzori de temperatură pentru a alerta consumatorii asupra faptului că alimentele au fost depozitate la temperaturi nesigure. Companiile care caută noi ambalaje pentru produsele lor pot solicita mostre de la diverși producători pentru a afla mai multe despre ceea ce este disponibil. Unele companii pot avea preocupări legate de mediu și ar putea căuta materiale de ambalare pentru alimente reciclate sau compostabile.