Metodele analitice calitative sunt diverse în capacitatea lor de a analiza datele și de a trage concluzii pentru valorile nenumerice. Există diferite tipuri de metode analitice calitative pentru diferite tipuri de probleme și seturi de date. De exemplu, datele categorice pot fi analizate calitativ pe baza modelelor, temelor sau a altor relații. Datele ierarhice pot justifica o abordare calitativă bazată pe complexitatea conceptelor și pot fi analizate în continuare folosind o diagramă de flux sau o diagramă. Cele mai comune tipuri de metode analitice calitative se bazează pe observație.
Cercetarea calitativă este adesea discutată în contrast cu cercetarea cantitativă. Diferența dintre cele două se bazează pe tipul de date și pe metoda de analiză. Dacă datele sunt colectate ca valori numerice, atunci poate fi folosită o abordare cantitativă care însoțește adesea analiza statistică. Pe de altă parte, tehnicile calitative sunt destinate seturilor de date care, în general, nu se pretează analizei statistice. Datele nenumerice pot fi convertite în valori numerice folosind un sistem de clasare sau o serie de coduri.
Categoriile pot fi codificate, iar codurile pot fi folosite pentru comparație. Această abordare „do-it-yourself” este denumită din punct de vedere tehnic metoda teoriei bazate pentru analiza comparativă. Barney Glaser și Anselm Strauss l-au dezvoltat în anii 1960. „Datele” sunt organizate pe baza a patru criterii: muncă, relevanță, potrivire și modificare. Metode analitice calitative precum aceasta pot fi utilizate pentru a analiza date contextuale, cum ar fi notele de teren sau de laborator.
O reprezentare vizuală a datelor nenumerice este o altă formă de analiză calitativă. Diagramele, infograficele și diagramele au capacitatea de a lua un raționament și o interpretare din date atunci când poate fi dificil să definești relații folosind o altă metodă din lista metodelor analitice calitative. O metodă metaforică de analiză poate fi folosită și pentru a înțelege setul de date în termeni de ceva mai relatabil. De exemplu, analiza proceselor chimice poate fi explicată în termeni de gătit, metaforic vorbind.
Majoritatea celorlalte tipuri de metode analitice calitative pot fi rezumate sub umbrela metodelor de observare. Indiferent dacă observația implică comportamentul animalului, semiotică sau lingvistică, puterea observației poate fi aplicată cu ușurință în multe scenarii. Observațiile pot fi înregistrate sub formă de note, schițe sau fotografii. „Datele” colectate pot fi analizate în continuare folosind o altă metodă analitică calitativă pentru a clasifica sau rafina observațiile. De exemplu, frecvența poate fi măsurată numărând de câte ori un termen este repetat în notele de câmp.