Psihologia calitativă nu este o ramură specială a psihologiei, ci mai degrabă o modalitate de abordare a cercetării și teoriilor psihologice. Metodele calitative sunt o alternativă la abordările cantitative care implică statistici și alte instrumente numerice. Metode mai subiective, cum ar fi interviul și observarea, sunt pietrele de temelie ale cercetării calitative. Unele teorii psihologice, cum ar fi psihanaliza, se bazează mai mult pe o abordare calitativă.
Ideea din spatele psihologiei calitative este de a pune accent pe experiențele individuale și personale. Psihologii sunt astfel interesați să învețe despre experiențele fiecărui subiect și despre modul în care fiecare subiect filtrează acele experiențe prin propria sa perspectivă unică. Susținătorii unei astfel de abordări susțin, de asemenea, efectuarea de cercetări în medii naturalizate care să permită o mai mare parte a adevăratei naturi a unui individ să iasă la suprafață.
Ca atare, metodele calitative sunt de obicei informale și nu la fel de rigid structurate ca majoritatea experimentelor științifice. De exemplu, un cercetător care practică psihologia calitativă ar putea pur și simplu să observe și să noteze despre indivizi în timp ce aceștia efectuează comportamente și interacțiuni de rutină în cadrul lor de zi cu zi. Cercetătorul poate efectua cercetări într-un parc, un loc de afaceri sau chiar o casă.
Interviurile sunt un alt instrument comun de cercetare care este folosit în psihologia calitativă. Întrebarea poate oferi o perspectivă neprețuită asupra proceselor de gândire ale unui individ. Întrebările specifice sunt lăsate cât mai deschise și cât mai ample posibil în analiza calitativă, pentru a permite cel mai bine subiectului de cercetare să controleze conținutul și lungimea răspunsului.
Această deschidere evidențiază un alt aspect cheie al abordărilor psihologiei calitative: lucrul la construirea unei ipoteze sau teorii prin analiză profundă, mai degrabă decât să încerce să dovedească o presupunere existentă prin dovezi statistice și numerice. Alte metode calitative întăresc această abordare inductivă. De exemplu, cercetătorii pot face comparații de grup sau sociale prin focus grupuri în care indivizii sunt reuniți pentru a oferi feedback colectiv despre un subiect. Psihologii pot, de asemenea, studia indivizii prin creațiile lor, cum ar fi analizarea lucrărilor de artă sau a textelor scrise pentru modele și perspective.
Majoritatea domeniilor psihologiei folosesc o combinație de metode calitative și cantitative, dar unele teorii sunt de natură mai calitativă decât altele. Practicanții din teoriile și metodele psihanalitice ale lui Sigmund Freud, Carl Jung și alții tind să pună mai mult accent pe terapia bazată pe vorbire. Cele mai multe dintre abordările lor se bazează pe un pacient care abordează liber problemele trecute și problemele prezente prin conversații cu un consilier. Într-un context mai larg, aceste teorii subliniază idei subiective și în mare măsură abstracte, cum ar fi nivelurile de conștiință sau ideea unui id condus de impuls în luptă cu un supraego care respectă legea la oameni.