Paleții sunt platforme folosite pentru deplasarea mărfurilor pe parcursul ciclului de viață al acestora; ei însoțesc încărcătura pe care o transportă în fabrici, camioane, depozite și magazine. Pentru a fi eficient, un palet trebuie să fie puternic, manevrabil și, poate cel mai important, accesibil. Există tot felul de diferite tipuri de paleți; materialele din lemn, metal, plastic și carton au fiecare avantaje și dezavantaje relative.
Multe companii încep să realizeze importanța reparabilității, reutilizabilității și reciclabilității paleților. Un palet de unică folosință poate fi mai puțin costisitor până când costurile de înlocuire sunt luate în considerare; cheltuiala lor totală este adesea mai mare decât cheltuiala omologilor lor de calitate superioară și reutilizabile. Afacerile care au fost primele care au investit în paleți mai durabili care nu ajung aruncați la gropile de gunoi au revoluționat afacerea.
În mod tradițional, majoritatea paleților au fost fabricați din lemn. Lemnul este din belșug, puternic, flexibil și ușor de asamblat. Călătoresc cu mărfuri într-o singură călătorie, iar odată descărcate, sunt fie reparate, fie aruncate. Când industria din SUA și-a dat seama că paleții foloseau mai mult din lemnul Americii decât orice alt produs individual în volum, deșeurile excesive au devenit o preocupare. Dacă un terț manager de materiale nu poate repara un palet din lemn, din fericire, acesta poate fi reciclat ca pastă de lemn. În ciuda dezavantajelor, acesta este încă cel mai comun tip.
Paleții metalici au avantaje puternice în ceea ce privește durabilitatea, rezistența și capacitatea de a fi reparați. Cu toate acestea, sunt foarte scumpe de fabricat și atât de grele încât cresc dramatic costul de transport. Anumite industrii, însă, vor avea întotdeauna nevoie de acest tip pentru a transporta mărfuri deosebit de grele sau supradimensionate.
Diverse procese și materiale de matriță pot fi utilizate pentru a crea diferite tipuri de paleți din plastic. În general, plasticul se situează undeva la mijloc în ceea ce privește costul și rezistența în comparație cu alte tipuri. De exemplu, paleții turnați prin injecție sunt rigizi și ușori, dar nu pot rezista la un impact prea mare. Cele din spumă structurală sunt mai rezistente, deoarece sunt flexibile și pot suporta o greutate substanțială. Materiile prime pot fi reutilizate parțial, dar nu sunt reciclabile.
De asemenea, paleții pot fi creați folosind un proces de termoformare în vid. Foile de plastic sunt încălzite și aspirate într-o matriță unde se răcesc în forma dorită. Acest proces este mai puțin costisitor decât alte metode, dar paleții termoformați, din păcate, tind să fie mai slabi decât alte soiuri.
Un nou venit pe scena de la sfârșitul anilor 1990 este paletul de carton. Complet de unică folosință prin reciclare și foarte ieftin de făcut, acest tip aproape funcționează ca ambalaj suplimentar pentru cutii. Sunt practic carton ondulat cu armături structurale. Cel mai bine, sunt atât de ușoare, încât nu afectează cu greu costurile de transport.