Există mai multe tipuri diferite de instrumente de percuție cu tastatură. Termenul se referă de obicei la instrumentele de percuție cu ciocan găsite în orchestrele occidentale. În această familie sunt incluse marimba, xilofonul, vibrafonul și glockenspielul.
Instrumentele de percuție cu tastatură sunt cântate lovind bara de ton cu un ciocan. Bara de ton este de obicei realizată din lemn sau metal, iar vârful ciocanului poate fi din lemn, metal, cauciuc sau fire. Sub bara de ton se află un tub lung, cilindric, care permite proiectarea sunetului. Acestea se numesc conducte rezonatoare.
Pe vibrafon, există și un mic mecanism de ventilator în conductele rezonatorului. Când este activat, produce un efect de vibrato, care apare atunci când sunetul variază în înălțime, foarte ușor, pentru a produce un ton cald și bogat.
Glockenspiel-ul nu are conducte de rezonanță. Este fabricat din metal, adesea cântat cu ciocane metalice și are un sunet ascuțit și pătrunzător. Poate fi auzit în întreaga orchestră fără amplificare suplimentară.
Cel mai mare dintre instrumentele de percuție cu tastatură este marimba. Este de obicei realizat din lemn de trandafir și cântat cu ciocane moi atât în setari solo, cât și în orchestră. Mai multe ciocane sunt folosite în ambele mâini pentru a facilita interpretarea acordurilor și pasaje muzicale complicate.
Al doilea ca mărime dintre aceste instrumente este xilofonul, urmat de vibrafon. Xilofonul este folosit în aranjamente de trupă și orchestră, dar rar în muzica populară sau ca instrument solo. Vibrafonul este de fapt un instrument solo foarte popular, mai ales în muzica jazz. Lionel Hampton, care a început să cânte în anii 1920, a fost renumit pentru utilizarea vibrafonului în trupele de jazz.
Cel mai mic din familie este glockelspiel. Germană pentru „cântat la clopote”, este denumit în mod obișnuit „clopote de orchestră” sau pur și simplu „clopote”. Spre deosebire de marimba și xilofon, atât clopotele, cât și vibrafonul sunt realizate din metal.
Mărimea instrumentului este de obicei dictată de numărul de octave pe care le poate cânta. Marimba poate avea până la cinci octave, xilofoanele au de obicei trei și jumătate, iar vibrafoanele au trei. Glockenspielul are de obicei doar două, ambele situate într-un registru foarte înalt.
Dimensiunea barei de tonuri se modifică în funcție de registrul și înălțimea notei. O marimba are de obicei bare de ton mai lungi și mai late decât celelalte instrumente de percuție cu claviatura, deoarece atinge note foarte joase. Glockenspiel-ul, pe de altă parte, are bare de ton mici și scurte.