Există o gamă largă de probleme în etica în afaceri. Aceste probleme, însă, încep de obicei cu cinci preocupări principale. În școala de afaceri, studenții sunt de obicei predați un set de concepte care sunt considerate esențiale pentru responsabilitatea corporativă, deși respectarea acestor concepte creează dileme etice. Astfel de dileme etice creează tensiune în aplicarea eticii în afaceri, din cauza contradicțiilor inerente. Mai multe tipuri de probleme apar din aceste contradicții care decurg din responsabilitățile corporative de bază, inclusiv problemele legate de capitalul părților interesate, concentrarea pe profit, accent cantitativ și contabilizarea externalităților, precum și interpretarea însăși a responsabilității corporative.
Echitatea părților interesate este o problemă în etica în afaceri, deoarece managerii și directorii sunt adesea sub presiune pentru a plasa majoritatea capitalului propriu acționarilor, de obicei în detrimentul altor părți interesate din organizație. De exemplu, o corporație ar putea fi presată să plătească milioane de dividende acționarilor săi într-un anumit an, dar pentru a face această plată, corporația ar putea avea nevoie să reducă forța de muncă. O astfel de decizie creează o dilemă etică deoarece unei părți interesate i se acordă preferință față de alta fără justificare. Se poate spune că forța de muncă și acționarii contribuie în mod egal la corporație, în timp ce ambii au o miză egală în organizație.
Prin urmare, concentrarea pe profit devine adesea mandatul multor directori și manageri de afaceri. Crearea de profit solid și durabil produce rareori probleme în etica în afaceri, dar multe întreprinderi pun accentul pe profit până la punctul în care părțile interesate sunt afectate negativ. Probleme de asemenea natură se manifestă în crearea de profituri din reducerea calității, crearea de profituri prin scăderea cheltuielilor operaționale care au ca rezultat nerespectarea nevoilor consumatorilor și menținerea mai multor profit prin reducerea salariilor și beneficiilor angajaților sau reducerea unor măsuri de compensare, toate împreună. Atunci când unele părți interesate profită în detrimentul altor părți interesate, apare o contradicție a eticii în afaceri prin aceea că maximizarea profitului pare să încurajeze lăcomia, mai degrabă decât prudența, punând în discuție dacă chiar și interesul afacerii este servit pe termen lung.
Accentul cantitativ tinde, de asemenea, să creeze multe tipuri de probleme în etica afacerilor, deoarece în timp ce multe tipuri de decizii pot fi cuantificate, multe nu pot. Costurile pot fi adesea atribuite și cuantificate, dar beneficiile sunt mult mai subiective. Prin urmare, atunci când deciziile de afaceri necesită concentrarea asupra datelor cantitative pentru a lua decizii și pentru a evita sarcina dificilă de a lua în considerare alte beneficii care nu pot fi măsurate direct, problemele etice sunt obligate să apară. Luați, de exemplu, o afacere însărcinată să decidă dacă să implementeze un program de siguranță. Managerii și directorii se confruntă cu dilema etică de a justifica o cheltuială care poate reduce profit sau de a implementa un program cu potențiale beneficii pentru organizație pe care nu le pot cuantifica.
Externalitățile prezintă, de asemenea, probleme în etica în afaceri, pur și simplu pentru că cifrele din bilanţ nu spun întotdeauna întreaga poveste despre o companie. Definite ca o datorie care nu este înregistrată în evidențele financiare ale întreprinderii, externalitățile nu pot fi nici măcar văzute sau considerate ca pasive, deoarece nu apar în evidență. Cu toate acestea, datorii pot exista indiferent dacă sunt sau nu înregistrate. Multe decizii implică externalități precum daunele mediului cauzate de producție, probleme de sănătate cauzate de lipsa unei cercetări științifice adecvate înainte de lansarea pe piață a unui produs și probleme sociale cauzate de deciziile de afaceri care neglijează să țină seama de impactul social. Afacerile care neglijează să țină seama de acțiunile lor – altele decât impactul direct asupra obiectivului de maximizare a profitului pentru acționari – creează nenumărate dileme etice pentru manageri și directori.
Responsabilitatea corporativă implică adesea acțiuni și decizii care sunt în cel mai bun interes al afacerii. Interpretarea acestui mandat este de o importanță vitală, deoarece dacă se pune accent strict pe generarea de rezultate cantitative menite să maximizeze profitul în prezent ca fiind cel mai bun interes al afacerii, atunci afacerea riscă să-și piardă nu numai propriul viitor, ci și viitorul multor, dacă nu al tuturor, părților interesate. Având în vedere problemele etice cu care se confruntă mandatele contradictorii și realitățile externe, managerii și directorii se confruntă cu întrebări grele pe care nu numai că trebuie să le pună, ci și să caute cu sârguință răspunsurile corecte. Depășirea problemelor legate de etica în afaceri înseamnă recunoașterea acelor contradicții și înțelegerea de ce există și cum să aplicați cel mai bine soluțiile etice pentru a minimiza daunele aduse tuturor părților interesate – nu doar câtorva selectați – precum și mediului social în general.