Există peste 40,000 de specii diferite de păianjen care au fost identificate de taxonomiști și specialiști în păianjeni, numiți arahnologi. Acestea se împart în două categorii principale: mezothelae și opistothelae. Aceste două subordine se diferențiază în principal prin abdomen.
Păianjenii Mesothelae au plăci segmentate și ganglioni în abdomen și patru perechi de filiere. Păianjenii Opisthothelae nu au plăci segmentate sau ganglioni în abdomen și au una, două sau trei perechi de filiere. Marea majoritate a păianjenilor se încadrează în a doua categorie, cu doar aproximativ 87 de specii care se încadrează în prima categorie.
Toți păianjenii sunt artropode, ceea ce înseamnă că sunt nevertebrate cu exoschelete, corpuri segmentate și anexe articulate. Speciile de păianjen se găsesc pe fiecare continent, cu excepția Antarcticii și în fiecare habitat natural, cu excepția mării sau a aerului. Ele cuprind cel mai mare ordin de arahnide și sunt a șaptelea cea mai diversă dintre organisme.
Aproape toate speciile de păianjeni cunoscute sunt prădători, deși unele pot obține până la 90% sau mai mult din hrana lor din plante, făcându-le specii vegetariene. Majoritatea se hrănesc cu insecte, dar unii merg după prada mai mare, cum ar fi păsările și șopârlele. Toți au colți care pot injecta venin, dar doar câteva specii de păianjeni au venin care este potențial dăunător pentru oameni. În timp ce ciclul mediu de viață al unui păianjen este de numai aproximativ doi ani, unele specii de păianjen, cum ar fi tarantulele, sunt cunoscute că trăiesc în captivitate până la 25 de ani.
Majoritatea speciilor de păianjen trăiesc și lucrează independent, dar se știe că câteva demonstrează caracteristici sociale asemănătoare cu insectele, dar nu la fel de complexe. O specie din familia Theridiidae formează colonii de până la 50,000 de păianjeni. Unii cooperează doar pentru a proteja ouăle și păianjenii tineri, dar alții își unesc forțele pentru a vâna și captura și prada.
Pânza unui păianjen este cea mai cunoscută metodă de capturare a prăzii, iar caracteristicile pânzelor variază foarte mult. Din păcate, nu există nicio legătură cu tipul de pânză țesă de o specie de păianjen și clasificarea acesteia în regnul animal. În ciuda acestui fapt, păianjenii pot fi grupați în spinners orb web și non-orb web spinners. Pânzele orb au un model distinct, cu linii drepte care se extind din centru ca spițele pe o roată și linii radiale care conectează spițele. Pânzele non-orb nu urmează un model distinct și sunt adesea numite pânze de păianjen.
Potrivit taxonomiștilor moderni, cele peste 40,000 de specii de păianjeni au fost împărțite în peste o sută de familii diferite, dar asta nu a simplificat suficient problema pentru unii oameni de știință. Din 1900 au existat 20 sau mai multe propuneri de clasificare a păianjenilor în moduri diferite. În plus, există cercetări în curs pe acest subiect, precum și confuzie și controverse științifice.