Prototiparea este o etapă în procesul de proiectare a produselor noi sau revizuite care permite echipelor de proiectare să verifice produsele pentru defecte, să identifice posibile zone de îmbunătățire și să demonstreze produsul potențialilor investitori sau pieței țintă. În cele mai multe cazuri, acest proces implică realizarea de modele cu diferite niveluri de funcționalitate dintr-o gamă de materiale folosind mai multe tipuri de tehnologie prototip. Aceste tehnologii includ construcția subtractivă și aditivă și reprezentarea bazată pe software. Primele două metode implică îndepărtarea materialului dintr-un bloc sau o foaie de material de modelare sau adăugarea de material la un model strat cu strat. Al treilea tip de tehnologie prototip este folosit pentru a demonstra produsele software.
Dovada conceptului este o parte importantă a procesului de proiectare pentru produse noi sau revizuite. Producerea unui model prototip al unui produs propus permite unei echipe de proiectare să evalueze designul pentru funcționalitate, defecte și calități estetice înainte de a intra în faza finală de fabricație. Modelele prototip sunt produse folosind o varietate de tehnici și pot fi complet funcționale sau deloc, în funcție de rezultatele așteptate ale procesului de prototipare. Cele mai frecvente categorii în care se încadrează tehnologia prototipului sunt grupurile aditive, subtractive și software.
Tehnologia prototipului aditiv, cunoscută și sub denumirea de prototipare rapidă, folosește tehnici care adaugă material la o tablă goală. Acestea includ sinterizarea directă cu laser a metalelor (DMLS), sinterizarea selectivă cu laser (SLS) și tehnicile de stereolitografie (SLA). În cele mai multe dintre aceste procese, un laser este utilizat pentru a urmări forma modelului într-o bază fluidă sau sub formă de pulbere care se solidifică la contactul cu fasciculul laser. Ghidat de o reprezentare de proiectare asistată de computer (CAD) a modelului, laserul construiește treptat prototipul strat cu strat până când este complet. Imprimarea tridimensională (3DP) și topirea fasciculului de electroni sunt două procese similare de prototipare aditivă.
Tehnologia prototipului subtractiv utilizează mai multe tipuri de mașini convenționale de control numeric computerizat (CNC) pentru a îndepărta materialul dintr-un bloc de material de modelare pentru a dezvălui prototipul finalizat. Aceste mașini sunt, de asemenea, conduse de detaliile conținute într-un fișier CAD. Prelucrarea este cunoscută ca un proces primar de prototipare subtractivă. Turnarea modelelor din rășini este cunoscută și ca un proces subtractiv, deoarece materialul este mai întâi prelucrat de pe un bloc de aluminiu sau ipsos pentru a face matrițele utilizate. Acest tip de proces este cunoscut sub denumirea de prototip subtractiv secundar.
Tehnologia de prototipare software tinde să fie mult mai simplă și mai puțin costisitoare decât producția de modele fizice. Programele prototip sunt de obicei testate pe măsură ce sunt dezvoltate, făcând identificarea și rafinarea erorilor un proces continuu în timpul dezvoltării, mai degrabă decât un eveniment specific. Odată ce versiunile beta au fost rafinate, acestea sunt adesea lansate pentru testare operațională într-un mediu live.