Un prototip este un model al unui produs care este utilizat pentru testare înainte de a comanda o serie de producție. Multe companii trec prin mai multe prototipuri atunci când dezvoltă un produs nou, pe măsură ce învață mai multe despre procesul de fabricație, cum îl vor folosi oamenii și cum poate fi spart. De obicei, accesul la prototipuri este limitat la un număr foarte mic de persoane, deoarece aceste modele timpurii de produse sunt adesea extrem de imperfecte; în unele cazuri, o lansare limitată a unui prototip poate fi lansată pentru testerii beta, oameni care sunt specializați în testarea versiunilor incipiente ale produselor și oferirea de feedback.
Dezvoltarea unui prototip începe cu dezvoltarea unui concept pentru produs. De exemplu, o companie ar putea dori să creeze un telefon mobil inovator. Inginerii și consultanții lucrează la caracteristicile de proiectare, producând de obicei mai multe modele din carton și hârtie pentru a ilustra cum va arăta și simți produsul. Odată ce echipa de dezvoltare primește aprobarea, este creat un singur prototip de lucru. Acest prototip este evaluat pentru a determina cât de eficient este, iar prototipuri suplimentare pot fi dezvoltate cu diferite caracteristici, pe măsură ce echipa de proiectare răspunde la feedback.
Odată ce un prototip de succes a fost dezvoltat, o companie îl poate folosi ca model pentru producția la scară completă. Un prototip formează standardul de producție pentru companie; de obicei, este demontat astfel încât piesele să poată fi înregistrate cu atenție pentru duplicare și pot fi repuse împreună și păstrate, deoarece reprezintă o dezvoltare istorică pentru compania-mamă. Odată ce un prototip intră în producția de masă, o companie poate alege o serie limitată pentru a testa răspunsul pieței la produs înainte de a-l comanda în volum mare.
Conceptul de prototip este anterioară erei industriale. Încă din anii 1600, oamenii se refereau la primele și primele forme de lucruri ca „prototipuri”, iar sensul de „prototip” ca standard de comparație s-a dezvoltat și în această perioadă. Termenul provine din grecescul protos, care înseamnă „primul” și greșeli de tipar, care înseamnă „impresie”. În anii 1600, „prototipul” a fost adesea literalmente prima impresie de la o presă de tipar, folosită de o imprimantă pentru a determina dacă cerneala și setările de pe presă erau sau nu corecte.
O trăsătură comună a multor prototipuri este că acestea sunt versiuni greoaie, lente și uneori frustrante ale produselor în care se vor transforma în cele din urmă. Atunci când manipulați un prototip, vă ajută să vă amintiți că acesta este un model funcțional și pot fi făcute modificări substanțiale înainte de lansarea produsului. Deoarece prototipurile pot crea o impresie negativă, majoritatea companiilor încearcă să le țină departe de mâna recenzenților, pentru a se asigura că recenziile se bazează pe produsul real, mai degrabă decât pe încarnările timpurii greșite.