Două varietăți principale de terapie de desensibilizare sunt utilizate în mod obișnuit. În desensibilizarea sistematică, pacienții care suferă de anxietate, fobii sau afecțiuni asociate sunt expuși treptat la stimulii care provoacă un răspuns de frică, cu scopul de a reduce acel răspuns de frică în timp. O varietate mai nouă, și încă oarecum controversată, de terapie de desensibilizare se bazează pe mișcările rapide ale ochilor pentru a reprograma treptat răspunsurile creierului la anumiți stimuli.
Terapia sistematică de desensibilizare a fost dezvoltată inițial ca un tratament pentru pacienții care sufereau de temeri iraționale. Frica nefondată de întuneric, șerpi, păianjeni, mulțimi, înălțimi, spații închise și mulți alți stimuli relativ obișnuiți este relativ comună. Aceste temeri pot limita foarte mult capacitatea pacientului de a interacționa corespunzător cu lumea.
Un pacient va întâlni adesea un stimul, va experimenta frică, va permite ca frica să-i dicteze acțiunile, va fugi de stimul și apoi va simți ușurare. Acest proces ciclic tinde să întărească atât fobia, cât și sentimentul de ușurare resimțit la evadarea din stimul. La pacienții netratați, acest proces poate face ca fobiile și anxietățile să devină mai profund înrădăcinate în timp.
Terapia de desensibilizare caută să rupă acest ciclu. Pacienții sunt instruiți în tehnici pentru gestionarea unor cantități mici de frică și anxietate. Ei sunt apoi expuși la stimuli foarte minori, cum ar fi un păianjen la distanță într-o cutie de plastic sau iluminarea camerei ușor scăzută. Acești stimuli evocă un răspuns ușor de frică Pacienții rezistă impulsului de a fugi, își confruntă frica și treptat se simt confortabil cu stimulii ușori.
Odată ce pacienții au tratat cu succes un nivel de stimul de frică, procesul se repetă cu stimuli mai puternici. Cutia de păianjen ar putea fi mutată mai aproape de un pacient sau iluminarea a scăzut mai dramatic. Un pacient ar fi din nou moderat de frică, dar dacă terapia este gestionată cu atenție, nu atât de frică încât să intre în panică. Tehnicile de gestionare a fricii pot fi apoi utilizate pentru noii stimuli de frică, mai dramatici. Această terapie este concepută pentru a face pacienții confortabil chiar și cu stimuli majori în timp.
Terapia de desensibilizare și reprocesare a mișcărilor oculare este un fel diferit de terapie de desensibilizare. Această terapie specializată încearcă să reprogrameze o porțiune a creierului, pentru a permite unui pacient să proceseze și să dobândească stăpânire asupra amintirilor traumatice. Este utilizat în mare măsură pentru a trata tulburarea de stres post-traumatic (PTSD).
Terapia EMDR folosește stimuli vizuali, cum ar fi un obiect care se mișcă rapid, pentru a distrage atenția creierului în timpul discuției despre o amintire dureroasă. Funcționarea precisă a acestei terapii nu este înțeleasă, dar se crede că perturbă fixarea nesănătoasă a creierului asupra unui anumit moment sau experiență. De-a lungul timpului, un pacient care urmează această varietate de terapie este învățat să înlocuiască amintirile și gândurile dureroase și negative cu imagini și gânduri pozitive.
Un alt tip de terapie de desensibilizare este de natură biologică, mai degrabă decât psihologică. Aceasta terapie trateaza alergiile prin expunerea treptata a pacientului la doze din ce in ce mai mari de alergeni. În timp, acest proces reduce răspunsul la histamină al organismului la alergeni, aproape în același mod în care desensibilizarea sistematică reduce răspunsul creierului la stimulii de frică.