Terapia pentru retardul mintal este adesea concepută pentru a ajuta o persoană să facă față vieții de zi cu zi, mai degrabă decât să rezolve problema de bază. Ca atare, este obișnuit ca acest tip de terapie să abordeze considerații sociale, ocupaționale sau practice. În unele cazuri unice, terapia poate îmbunătăți inteligența generală și capacitatea de funcționare a unei persoane cu dizabilități mintale, dar aceasta depinde de tipul de retard și de stadiul în care este surprinsă problema. Datorită complexității acestei tulburări, terapia pentru retardul mintal implică de obicei un grup de strategii, mai degrabă decât o singură metodă.
Unele dintre cele mai importante tipuri de terapie pentru retardul mintal învață abilități de viață persoanelor care funcționează la un nivel suficient de înalt pentru a trăi independent. Aceste abilități sunt importante nu numai pentru siguranța individului, ci și pentru sentimentul său de valoare de sine. Terapia ocupațională pentru retardul mintal îi ajută pe indivizi să trăiască viața într-un mod pe care ei îl consideră satisfăcător. În anumite tipuri de retard mintal, terapia care învață abilități sociale sau ajută la promovarea interacțiunii umane competente este importantă. Acesta este adesea în același plan de tratament ca și tipurile de terapie care predau abilități de viață, dar abilitățile sociale pot fi uneori mai greu de înțeles decât preocupările practice.
Terapia medicală pentru retardul mintal poate îmbunătăți ocazional sau chiar inversa această afecțiune dacă este aplicată suficient de devreme. Acest lucru este valabil pentru retardul cauzat de hipertiroidism și, ocazional, pentru leziunile cerebrale la copiii foarte mici. Este important de înțeles că nu toate tipurile de retard mintal pot fi vindecate și că definiția retardului este extrem de largă.
Pentru unii oameni, terapia familială poate ajuta unitatea familială să facă față mai eficient retardării mintale. Aceasta, la rândul său, poate oferi un sprijin suplimentar individului cu retard mintal. A avea un sistem de sprijin social puternic este esențial pentru a maximiza funcționalitatea unui individ în viața de zi cu zi. Terapia de acest tip nu numai că oferă liniște mentală membrilor familiei, dar îmbunătățește și șansele de succes ale persoanei cu dizabilități mintale.
La persoanele cu handicap grav, niciun tip de terapie nu va duce la o viață independentă sau la îmbunătățirea funcției mentale. Pentru aceste persoane, terapia menită să promoveze cooperarea cu sarcinile zilnice poate fi de ajutor. Pacienții cu dizabilități mintale care trebuie curățați, îngrijiți și mutați manual pot fi învățați să coopereze cu aceste proceduri atunci când sunt furnizate de persoane de încredere. Acest tip de terapie poate reduce stresul atât pentru persoana cu dizabilități, cât și pentru orice îngrijitor. Dacă este începută în timpul copilăriei, acest tip de terapie poate reduce și șansele de rănire atunci când individul devine adult.