Medicina Tradițională Chineză (MTC), acupunctura, chiropractica și plantele medicinale sunt toate considerate printre diferitele tipuri de terapii complementare și adoptă o abordare holistică a îngrijirii pacientului. Aceasta înseamnă că, în loc să se concentreze pe tratarea unui anumit simptom, medicul complementar se uită la întregul corp al pacientului și încearcă să trateze boala de bază într-un mod integrat; sănătatea generală și bunăstarea este scopul. Atitudinile față de medicina alternativă variază de la țară la țară, Statele Unite fiind mai sceptice față de astfel de tratamente. Rezultatele cercetării privind eficacitatea terapiilor complementare variază; trebuie făcute cercetări suplimentare înainte de a se trage concluzii definitive.
Chinezii au folosit TCM de mii de ani. La baza sa, TCM consideră cauza bolii ca o perturbare internă sau de mediu a proceselor naturale ale corpului. Practicanții pot folosi plante medicinale, masaj, acupunctură și nutriție ca mijloc de vindecare a pacientului. În China, MTC este considerată parte a tratamentului medical obișnuit și este furnizată alături de tehnicile medicale alopate sau occidentale.
Acupunctura constă în introducerea unor ace foarte subțiri și sterile în corp în puncte precise pentru a stimula substanțele chimice care reduc durerea, pentru a îmbunătăți circulația și pentru a netezi fluxul de chi sau forța vitală. Durerile de cap, artrita, durerile de umăr și alte afecțiuni pot fi tratate de acupuncturi. Unele studii arată că aceasta este una dintre terapiile complementare care pare să fie de ajutor persoanelor care suferă de migrene, artrită reumatoidă și alte afecțiuni musculo-scheletice dureroase.
La temelia sa, medicina chiropractică presupune că nealinierea coloanei vertebrale sau subluxația vertebrală este responsabilă pentru sănătatea proastă. Pe baza acestei credințe, chiropracticienii manipulează manual oasele și țesuturile moi pentru a corecta alinierea coloanei vertebrale. În unele studii s-au găsit ajustări ale coloanei vertebrale pentru a îmbunătăți durerile de gât, durerile de spate și unele tipuri de dureri de cap.
Oamenii au folosit plantele medicinal încă de la începutul timpurilor. Multe terapii complementare încorporează aspecte ale terapiei pe bază de plante în practica lor. În prezent, peste 7,000 de medicamente fără prescripție medicală și eliberate pe bază de rețetă își au rădăcinile în plantele tradiționale. Plantele medicinale sunt unele dintre cele mai studiate terapii complementare și s-au dovedit eficiente atunci când sunt utilizate pentru a trata multe afecțiuni diferite. Medicii europeni pot prescrie sunătoare pentru depresie, de exemplu, sau pacienții pot obține fără prescripție medicală creme de calmare a durerii care conțin capsaicină, o componentă a ardeiului iute.
În comparație cu medicii din SUA, medicii europeni și asiatici tind să aibă o atitudine mai acceptabilă față de terapiile complementare. Chiar dacă medicii americani pot fi sceptici, peste 40% din publicul american utilizează terapii complementare în mod regulat. Majoritatea oamenilor din comunitățile medicale și științifice sunt de acord că trebuie făcute studii suplimentare riguroase cu privire la terapiile complementare, pentru a fi acceptate ca un tratament medical realist.