Acționând în mod normal ca mesageri chimici între celulele nervoase și creier și corp, neurotransmițătorii pot regla activitatea neurologică, starea de spirit și tiparele de somn. Unele declanșează reacții, în timp ce altele inhibă semnalele; diferiți mesageri care se mișcă prin sinapsele neuronale pot regla alți neurotransmițători sau pot produce pe cei care sunt necesari. O deficiență sau exces a oricăruia poate cauza probleme fizice și psihologice. Testarea neurotransmițătorilor, efectuată adesea folosind o probă de sânge sau urină, determină de obicei nivelurile de mesageri chimici, compuși modulatori sau substanțe precursoare. Este adesea efectuată pentru persoanele cu afecțiuni precum insomnia, anxietatea, depresia, precum și tulburarea cu deficit de atenție (ADD).
Neurotransmițătorii, sau substanțele chimice endogene, sunt de obicei trimise din creier în restul corpului prin fluxul sanguin. Prin urmare, pot fi găsite într-un test de sânge, dar sunt adesea filtrate de rinichi, astfel încât testarea neurotransmițătorilor detectează adesea excesele printr-o probă de urină. Oamenii de știință dintr-un laborator pot analiza aceste probe pentru a găsi deficiențe sau supraîncărcări, precum și pentru a căuta dezechilibre în nutrienți și hormoni care uneori au impact asupra producției.
Există teste care pot căuta niveluri de neurotransmițători inhibitori, care reglează adesea alte substanțe chimice. Acestea de obicei calmează o persoană și îi permit să doarmă și să fie mai puțin agresive. Exemplele includ agmatina, care poate contracara influența glutamatului; acesta este unul dintre compușii excitatori majori din creier care controlează adesea funcția creierului, învățarea și memoria. Cu toate acestea, excesele de glutamat pot ucide celulele nervoase, iar nivelurile anormale sunt adesea observate în diferite boli neurologice. Testarea neurotransmițătorilor pentru substanțele chimice excitatoare este de obicei importantă atunci când cineva se confruntă cu traume cerebrale, hipoglicemie sau simptome ale unor boli precum Parkinson sau Alzheimer.
Dopamina este o substanță chimică care controlează de obicei sistemul nervos central, precum și funcția cardiovasculară și renală. De obicei, ajută la reglarea altor hormoni. Testarea neurotransmițătorilor este adesea importantă pentru detectarea nivelurilor acestei substanțe chimice, dar și pentru epinefrină, sau adrenalină, în care poate fi transformată. Dopamina este, de asemenea, formată din tirozină, un aminoacid, astfel încât nivelurile scăzute ale neurotransmițătorului sunt uneori cauzate de o deficiență a proteinei.
Testarea neutrotransmițătorilor este, de asemenea, efectuată pentru substanțe chimice precum acidul gamma-amino butiric (GABA), una dintre cele mai răspândite substanțe chimice inhibitoare din creier. Glutamatul și forma sa preliminară glutamina sunt adesea testate, de asemenea. Problemele legate de somn și inflamație necesită adesea teste pentru histamină, în timp ce compulsia, anxietatea și depresia sunt adesea tratate în urma testării neurotransmițătorilor a nivelului de serotonine.